La capa de hielo de Groenlandia ha registrado su trigésimo año consecutivo de pérdida neta de hielo, según el análisis anual del Polar Portal, elaborado por el Instituto Meteorológico Danés (DMI). En el período de 12 meses que finalizó en agosto de 2026, el segundo manto de hielo más grande del mundo perdió alrededor de 135 mil millones de toneladas de hielo. Esta cifra se alcanzó pese a que la región experimentó un inicio de verano relativamente fresco y un deshielo superficial menor que en años anteriores. En otras palabras, no fue un año meteorológicamente extremo en Groenlandia, y aun así el balance fue claramente negativo.
Un hito en la ciencia del clima
Tres décadas de pérdida continua de hielo en Groenlandia son significativas, ya que los científicos suelen necesitar 30 años de datos para separar la “huella” del cambio climático de origen humano de las variaciones naturales del clima. En Groenlandia, la dirección ha sido la misma —descendente— cada año durante 30 años. Estas cifras se conocen mientras un nuevo informe destaca que los procesos de fusión observados durante décadas en Groenlandia se están replicando cada vez más en la Antártida. Groenlandia, por tanto, no solo es la mayor fuente actual de aumento del nivel del mar impulsado por el hielo, sino que ofrece una vista previa de lo que le espera al manto de hielo más grande del mundo.
Balance de masa superficial: el termómetro del hielo
Una forma en que los científicos monitorean la salud de la capa de hielo de Groenlandia es mediante el seguimiento de los cambios en su “balance de masa superficial”. Esta es la diferencia entre las ganancias de hielo por nevadas y las pérdidas por fusión en la superficie. El ciclo anual de Groenlandia va del 1 de septiembre a finales de agosto. El balance de masa superficial al final de este período ha sido, hasta la fecha, siempre positivo, porque la superficie acumula más nieve de la que pierde por fusión. La capa de hielo suele ganar masa durante los meses más fríos de otoño, invierno y primavera. Luego, a medida que las temperaturas aumentan a partir de mediados de junio, la capa de hielo comienza a perder más hielo por fusión superficial del que gana por nieve.
Groenlandia terminó 2025-26 con un balance de masa superficial general de 519 mil millones de toneladas. Este es el sexto más alto en un conjunto de datos que se remonta a 46 años y aproximadamente 178 mil millones de toneladas por encima del promedio de 1981-2010 de alrededor de 350 mil millones de toneladas. El mapa a continuación muestra la diferencia entre el balance de masa superficial en 2025-26 y el promedio de 1981-2010, donde el azul muestra ganancia de hielo y el rojo pérdida de hielo. Las líneas azules en los gráficos a continuación muestran el balance de masa superficial a lo largo de 2025-26 para días individuales (arriba) y de forma acumulativa durante el año (abajo). Destacan cómo Groenlandia ganó hielo entre septiembre de 2025 y mayo de 2026, antes de comenzar a perder hielo a partir de junio.
Balance de masa total: la pérdida neta
Otra forma en que los científicos miden la salud de la capa de hielo de Groenlandia es observando su “balance de masa total”. Este cálculo tiene en cuenta la pérdida de hielo en la superficie, así como el desprendimiento de icebergs y la fusión de los frentes glaciares donde se encuentran con agua de mar cálida. Los dos últimos componentes se conocen como “balance de masa marino”. También contabiliza una pequeña cantidad de fusión de hielo en la parte inferior de la capa de hielo, conocida como “balance de masa basal”.
En las últimas décadas, el balance de masa total de Groenlandia al final del ciclo anual de hielo ha sido negativo. Los 12 meses hasta agosto de 2026 no fueron diferentes. Una vez considerados todos estos factores, Groenlandia perdió alrededor de 135 mil millones de toneladas de hielo. Esta cifra se obtuvo utilizando el mismo método que en análisis anteriores de Carbon Brief sobre la cobertura de hielo de Groenlandia, basado en un promedio de tres modelos climáticos.
Sin embargo, por primera vez, la actualización de este año incluye una estimación separada de la pérdida de hielo de Groenlandia, basada en datos de un modelo climático y estaciones meteorológicas automáticas, satélites, datos de GPS y observaciones desde aviones. Este enfoque estima que la capa de hielo perdió incluso más: 173 mil millones de toneladas de hielo durante 2025-26. Las estimaciones científicas de la pérdida de hielo en Groenlandia varían porque la información sobre el grosor de la capa de hielo, la velocidad a la que se mueve y la tasa a la que se derrite en la superficie es incompleta. Los científicos utilizan diferentes enfoques para contabilizar estas incertidumbres.
El gráfico a continuación muestra cómo ha cambiado el balance de masa total de Groenlandia desde 1985, con la estimación más alta de 173 mil millones para el último ciclo anual de hielo. Muestra cómo 2025-26 fue el trigésimo año consecutivo de pérdida de hielo en Groenlandia, siendo 1996 el último año que registró una ganancia neta anual de hielo. El gráfico siguiente muestra cómo han cambiado el balance de masa superficial, el balance de masa marino y el balance de masa basal desde 1985. Todos estos componentes se combinan para calcular el balance de masa total de la capa de hielo (rojo).
Condiciones meteorológicas del año
El invierno y principios de la primavera de 2025-26 fueron inusualmente secos en la mitad sur de Groenlandia, dejando alrededor de 40 mil millones de toneladas menos de nieve en la capa de hielo de lo normal. Los inviernos secos suelen implicar altas tasas de fusión de hielo más adelante, dado que las nevadas invernales más intensas a menudo actúan como un escudo protector que evita la pérdida de hielo en la primera parte del verano. Sin embargo, el invierno relativamente seco fue seguido por un inicio de verano relativamente fresco. Las nevadas frecuentes y una extensa cobertura de nubes limitaron la capacidad del sol para calentar la superficie en la época del año en que la radiación solar suele ser más fuerte.
El inicio de la temporada de fusión —el primero de al menos tres días consecutivos con fusión en más del 5% de la capa de hielo— ocurrió el 5 de junio, nueve días después del promedio de 1981-2010. Desde finales de junio, el tiempo en Groenlandia cambió notablemente, ya que se impusieron condiciones cálidas y soleadas. Durante los primeros 20 días de julio, la fusión estuvo muy por encima del promedio de 1981-2020. En su punto máximo, el 22 de julio, la fusión cubrió el 74.9% de la capa de hielo. (A modo de comparación, julio de 2025 tiene el récord de área de fusión en Groenlandia, cuando el 81.2% del continente se estaba derritiendo simultáneamente). Sin embargo, la nieve fresca de principios de temporada en junio ayudó a formar un amortiguador frío y brillante, reduciendo la fusión y la escorrentía posteriores del verano.
El mapa a continuación muestra cómo aproximadamente tres cuartas partes de la capa de hielo de Groenlandia —sombreada en rojo— experimentaban fusión superficial el 22 de julio. El gráfico muestra cómo la fusión superficial en esa fecha (línea azul) superó el promedio de 1981-2010 (línea gris y sombreado).
Como se mencionó anteriormente, la nevada es la única forma en que la capa de hielo gana masa. Debido a que el invierno seco de 2025-26 no proporcionó la capa gruesa habitual de nieve para actuar como amortiguador protector, la capa de hielo comenzó el verano ya “atrasada” en niveles de hielo. Sin embargo, aunque hubo una fusión superior al promedio durante el verano, el balance de masa superficial se mantuvo casi constante desde mediados de junio hasta mediados de julio. Solo fue ligeramente menor a finales de agosto. Esto se debió a que gran parte del agua de fusión se filtró en la nieve subyacente y se volvió a congelar.
El sureste de Groenlandia es típicamente la parte más húmeda de la capa de hielo y este año no fue la excepción. A diferencia de otros años, también hubo nevadas significativas en la costa oeste al norte de Nuussuaq. Las nevadas de verano ayudan a preservar la capa de hielo, ya que la nieve fresca es más brillante que el hielo glaciar viejo y refleja más energía del sol de vuelta al espacio. Los aumentos tanto en las nevadas como en la fusión están en línea con lo que los científicos esperan en un clima que se calienta. El aire más cálido retiene más vapor de agua, trayendo más nieve y lluvia, mientras que las temperaturas más altas impulsan una mayor fusión de hielo.
Eventos extremos: desprendimientos en el glaciar Petermann
La pérdida de hielo más dramática de 2025-26 ocurrió en los bordes de Groenlandia. El 4 de agosto, un vasto iceberg tabular —una “isla de hielo” con lados casi verticales y una cima plana— se desprendió de la lengua de hielo flotante del glaciar Petermann en el noroeste de Groenlandia. Con más de 76 kilómetros cuadrados (km2) de tamaño y un grosor estimado de 150 metros, la cantidad de agua congelada en este iceberg sería suficiente para sumergir toda la Gran Londres a una profundidad de 6.65 metros. Esta fue la mayor pérdida de hielo flotante en el glaciar Petermann desde 2012 y el mayor evento de desprendimiento de cualquier glaciar ártico desde 2020. Desprendimientos similares ocurrieron en 2010 y 2012, y el actual se había anticipado desde hace tiempo, dado el crecimiento de grietas en el glaciar durante varios años.
Los científicos anticipan más eventos de desprendimiento en el glaciar Petermann. Se espera que otras dos islas de hielo, con áreas estimadas de aproximadamente 94 y 84 km2, se desprendan a medida que las grietas existentes continúen cortando la lengua de hielo. Juntas, las tres eliminarían aproximadamente el 22% del hielo flotante restante de Petermann. Debido a que la lengua de hielo ya está flotando, este desprendimiento no eleva directamente el nivel del mar. Pero Petermann es uno de los glaciares de Groenlandia más grandes que terminan en el mar, actuando como un freno al flujo de hielo desde el interior hacia el océano. El reciente desprendimiento es un recordatorio de que el desprendimiento y el retroceso de los glaciares continúan a buen ritmo en Groenlandia, incluso en años en que el balance de masa superficial no es notable. Hasta la fecha, el desprendimiento y el retroceso de los glaciares han impulsado aproximadamente dos tercios de la pérdida total de hielo en el continente.
Influencia de los patrones climáticos globales
El relativamente alto balance de masa superficial de Groenlandia en 2025-26 puede explicarse, en parte, por el caluroso verano en Europa. Se observaron múltiples olas de calor en el sur de Europa y América del Norte durante el verano de 2026, con récords de temperatura en varios países. Cuando los sistemas de alta presión que causan las olas de calor quedan bloqueados en su lugar, la corriente en chorro —los vientos rápidos que soplan de oeste a este en la atmósfera superior— adopta la forma de la letra griega Omega (Ω). Este es el patrón que dominó este año. Las condiciones cálidas se establecen cerca de los núcleos de los sistemas de alta presión, mientras que las condiciones frescas y húmedas se pueden encontrar en los “pies” de la Omega. Este año, Groenlandia estaba en el lado derecho de la corriente en chorro en forma de Omega y, por lo tanto, experimentó condiciones más frescas. Si el patrón Omega se hubiera desplazado media longitud de onda, Groenlandia probablemente habría visto temperaturas cálidas que trajeron niveles récord de fusión y un balance de masa superficial más bajo.
¿Por qué importan 30 años de pérdida de hielo?
Un solo año, por dramático que sea, puede estar fuertemente influenciado por el clima. Un verano de fusión extrema —o uno inusualmente frío y nevado— dice poco por sí solo sobre la trayectoria a largo plazo de la región. Es por esto que los científicos del clima suelen observar períodos de 30 años para distinguir un cambio en el clima de la variabilidad natural. Treinta años de datos muestran que el balance anual de hielo en Groenlandia ha terminado en rojo, sin excepción, desde 1996. Esto se aplica a años cálidos, fríos y nevados. La mayor pérdida en un solo año sigue siendo 2012, cuando desaparecieron alrededor de 458 mil millones de toneladas de hielo de la capa de hielo. Los dos últimos años han sido moderados en comparación, pero incluso estos años “tranquilos” produjeron pérdidas de más de 100 mil millones de toneladas cada uno.
Treinta años de datos sobre la disminución de la masa de hielo significan que los científicos ahora pueden decir con confianza que la pérdida de masa de Groenlandia se debe al cambio climático. Una nueva evaluación destaca que las pérdidas de Groenlandia son la mayor contribución individual de las capas de hielo al aumento global del nivel del mar. El Ejercicio de Intercomparación del Balance de Masa de la Capa de Hielo (IMBIE) combina 42 estimaciones independientes del cambio de masa de la capa de hielo a partir de gravimetría satelital, altimetría y el método de entrada-salida —incluidas las estimaciones del balance de masa superficial del Instituto Meteorológico Danés detalladas en este artículo— en un solo registro. La última evaluación, publicada en la revista Scientific Data en septiembre, muestra que Groenlandia y la Antártida juntas perdieron 11,309 mil millones de toneladas de hielo entre 1979 y 2023, elevando el nivel global del mar en aproximadamente 32 mm. Las dos capas de hielo ahora representan casi una cuarta parte del aumento observado del nivel del mar global.
Groenlandia domina ese registro. Perdió 6,215 mil millones de toneladas de hielo entre 1972 y 2023, un promedio de 119 mil millones de toneladas por año. Dos tercios de la pérdida fueron impulsados por un mayor desprendimiento de hielo y un tercio por un balance de masa superficial reducido debido a una mayor fusión. Las pérdidas anuales por fusión de hielo se aceleraron de alrededor de 60 mil millones de toneladas en la década de 1980 a 264 mil millones de toneladas en la década de 2010. En contraste, la Antártida perdió 4,780 mil millones de toneladas durante el mismo período, elevando el nivel del mar en aproximadamente 13 mm. Todas las pérdidas de la Antártida se deben al desprendimiento de la capa de hielo, concentrado en la Antártida Occidental. La Antártida Oriental, por otro lado, se ha mantenido relativamente estable hasta ahora, con nevadas récord en los últimos años que incluso produjeron una pequeña ganancia de masa.
Se espera que esta división en la contribución al nivel del mar cambie. Las pérdidas de Groenlandia hasta la fecha ascienden a solo unos pocos centímetros de aumento del nivel del mar, pero la capa de hielo de la Antártida es aproximadamente 10 veces más grande y, por lo tanto, podría provocar un aumento del nivel del mar significativamente mayor en el futuro. La evaluación de IMBIE señala que las pérdidas de la Antártida están dominadas por glaciares que terminan en el mar, cuya estabilidad es más difícil de predecir. Los procesos que ahora se observan cada vez más en la Antártida —aumento de la fusión superficial, disminución del hielo marino, pérdida de plataformas de hielo y patrones estacionales de retroceso de los glaciares de salida— se han visto en Groenlandia durante décadas. A esto lo llamamos la “groenlandización” de la Antártida. Groenlandia, en otras palabras, no es solo la mayor fuente actual de aumento del nivel del mar impulsado por el hielo, sino también una vista previa de lo que puede venir de la capa de hielo mucho más grande en el otro extremo del planeta.