El costo del diésel aumentó casi un 33% de 2025 a 2026, y en algunos países los incrementos fueron aún más pronunciados. Para muchos agricultores, procesadores y pequeñas empresas rurales del mundo, los equipos alimentados con energía solar se han convertido en una alternativa atractiva para sortear la volatilidad de los combustibles fósiles.
El caso de Chamwino, Tanzania: de la dependencia del diésel a la energía solar
En una ladera seca de Chamwino, en el centro de Tanzania, los productores de mango solían ver sus árboles resistir con dificultad los largos meses sin lluvia. Técnicamente, el riego era posible: una bomba diésel podía extraer agua de un pozo cercano. Sin embargo, en la práctica, el combustible resultaba demasiado caro e impredecible para que los pequeños agricultores operaran el sistema con la frecuencia necesaria. Cuando los precios del diésel subían, los agricultores regaban menos, la producción caía y la mayoría de los hogares quedaba atrapada en una agricultura de bajo rendimiento y márgenes muy ajustados.
En 2021, un sistema de bombeo solar y riego por goteo reemplazó la instalación diésel como parte de un proyecto piloto. En una sola temporada, los agricultores reportaron que su producción de mango y sus ingresos promedio por ventas de mango se duplicaron aproximadamente, ya que pudieron regar más allá de la temporada de lluvias y gestionar sus huertos de manera más intensiva. El cambio tecnológico fue simple —solar en lugar de diésel—, pero para los agricultores significó pasar de un combustible propenso a oscilaciones salvajes de precio a una fuente de energía confiable y asequible.
Un problema generalizado en África y otras regiones
Chamwino no es un caso aislado. En toda África y otras regiones, los agricultores, procesadores y empresas rurales están entre los más expuestos a los picos de precios del diésel, como los que ocurren actualmente. Debido a que el diésel impulsa bombas de riego, generadores, molinos y refrigeradores, cada aumento de precio se traduce en mayores costos operativos, márgenes más delgados y mayor riesgo. La energía limpia distribuida surge como una de las formas más prácticas de romper esa dependencia.
Aunque el acceso a la electricidad se ha expandido significativamente en los últimos 10 años, la realidad es que el diésel sigue alimentando gran parte de la vida rural en lugares como África subsahariana. Solo el 33% de la población rural tiene acceso a electricidad. Incluso entre aquellos con conexión eléctrica, los cortes frecuentes y la mala calidad del suministro han llevado a agricultores, procesadores, minoristas, minas y empresas de telecomunicaciones a depender de generadores diésel como respaldo o fuente principal de energía.
Un estudio de Energy for Growth Hub estimó que en 2024 operaban en África entre 150 y 190 gigavatios (GW) de capacidad de generadores diésel distribuidos, en comparación con 268 GW de capacidad conectada a la red. Excluyendo Sudáfrica, África subsahariana tenía casi 1.5 veces más capacidad de generadores diésel que de red eléctrica. Y la capacidad diésel superaba a la de la red en al menos 26 países africanos.
La vulnerabilidad del “sistema eléctrico en la sombra”
La guerra con Irán ha expuesto la vulnerabilidad creada por este “sistema eléctrico en la sombra”. El precio minorista global promedio del diésel superó los 1.50 dólares por litro en el segundo trimestre de 2026, un 20% más que en los tres meses anteriores y un 32.9% más que un año antes. En África, los precios minoristas del diésel aumentaron un 25% en promedio en 42 países entre mediados de enero y mediados de junio de 2026.
El promedio regional oculta diferencias marcadas entre países. En algunos, los subsidios, recortes de impuestos y precios administrados de los combustibles han amortiguado a los consumidores frente al alza internacional, pero a costa de los presupuestos gubernamentales, especialmente en economías importadoras de combustible con espacio fiscal limitado. En otros lugares, los consumidores han enfrentado aumentos mucho mayores en la bomba. Los precios del diésel aumentaron un 86% en Nigeria y más del 50% en Tanzania y Etiopía de enero a junio de 2026.
Los efectos van más allá del costo de operar generadores. El diésel impulsa maquinaria agrícola, bombas de riego, molinos y refrigeradores. El transporte por carretera alimentado con diésel conecta las granjas con proveedores y mercados de consumo. Los impactos del conflicto con Irán ya se propagan por redes interconectadas de energía, fertilizantes, comercio y logística, elevando los costos de producción agrícola y distribución de alimentos en África y otras regiones. Los precios de los fertilizantes han aumentado entre 30% y 45% en varios mercados africanos desde que comenzó el conflicto, lo que incrementa el riesgo de que los agricultores reduzcan las dosis de aplicación, cambien a otros cultivos o pierdan sus ventanas de siembra.
Los efectos se sienten con mayor agudeza a nivel local. Por ejemplo, miembros de una cooperativa de procesamiento de cacahuate liderada por mujeres en Nigeria reportaron que el aumento de los costos de combustible y fertilizantes elevó el precio del cacahuate crudo y del aceite de cacahuate en un 33%. En Myanmar, que importa más del 90% de su combustible y depende predominantemente del transporte por carretera, los mayores precios del diésel han incrementado el costo de mover alimentos e insumos agrícolas, y han provocado un alza en los precios del arroz para los consumidores.
Alternativas ya disponibles: el auge de la energía solar distribuida
Ya existen mejores alternativas. Muchas localidades enfrentan dificultades con el riego, la refrigeración y la energía de respaldo basados en diésel, pero la energía solar y otras renovables distribuidas pueden proporcionar electricidad más asequible y confiable que los sistemas dependientes del diésel. El cambio ya está cobrando impulso. En África se instalarán 17 GW de capacidad solar en 2026, un aumento del 45% respecto a 2025, equivalente a aproximadamente 100,000 paneles instalados cada día. Gran parte del crecimiento reciente ocurre fuera de las grandes plantas de energía: alrededor de tres cuartas partes del crecimiento solar de África entre 2023 y 2025 provinieron de sistemas distribuidos, a medida que hogares y empresas buscaban alternativas al suministro poco confiable y a la generación diésel.
Los beneficios ya son visibles para algunos que han hecho el cambio. El distrito de Berbere, o woreda, en Etiopía está rodeado por cuatro ríos, pero durante años los agricultores no pudieron usar esa agua para riego. El acceso limitado a la electricidad y el alto costo e imprevisibilidad de la gasolina y el diésel hacían poco práctico bombear agua de los ríos a los campos, manteniendo la producción estrechamente ligada al maíz y al teff de secano. En 2025, WRI y sus socios instalaron dos bombas de agua solares para elevar el agua del río a las parcelas de riego. En la primera temporada de producción, los hogares involucrados en el proyecto ganaron un promedio de 709 dólares solo por el cultivo de cebolla, en comparación con alrededor de 207 dólares anuales por maíz y teff antes de la instalación de las bombas solares. Los agricultores también reportaron poder cosechar más de una vez al año, sembrar cultivos excedentes como cebollas y chiles para aumentar sus ingresos, y hacer nuevas inversiones en ganado y mejoras de vivienda.
De manera similar, cuando Kenia sufrió el apagón nacional más largo de su historia en 2023, un hospital de Nairobi mantuvo los servicios críticos gracias a su sistema solar con almacenamiento en baterías. Para clínicas rurales y hospitales de condado, sistemas similares pueden garantizar energía incluso cuando la red falla, sin atar los presupuestos a precios volátiles del combustible y a costosos generadores diésel de respaldo.
Herramientas para planificar la transición energética
Existe un enorme potencial para que la energía limpia distribuida rompa aún más la dependencia del diésel y mejore los medios de vida en lugares como la África rural y otras regiones. Energy Access Explorer, una plataforma geoespacial abierta en línea alojada por el Centro Polsky de Energía del WRI, permite a los planificadores examinar el potencial solar junto con las redes eléctricas, los centros de salud, las escuelas y las comunidades agrícolas. Reunir estas capas puede ayudar a los gobiernos y profesionales a identificar dónde la energía limpia podría servir de manera rentable a medios de vida y servicios que actualmente dependen del diésel.
Por ejemplo, Energy Access Explorer ya está informando la planificación de electrificación en Etiopía. El Ministerio de Agua y Energía, trabajando con el Banco Mundial, ha utilizado la plataforma para priorizar la electrificación fuera de la red mediante un programa de financiamiento basado en resultados. Nuestro análisis más reciente revela que alrededor de 12.6 millones de personas en Etiopía viven en áreas con alta actividad agrícola y alto potencial solar, pero con poco acceso a electricidad conectada a la red. Estas áreas podrían evaluarse para riego, procesamiento, refrigeración y otros servicios alimentados por energía solar que podrían beneficiarse de la energía limpia distribuida.
Un análisis de Uganda aplica el mismo enfoque a los servicios de salud. El mapa muestra 243 centros de salud y aproximadamente 4.6 millones de personas que viven en áreas con conexión limitada o nula a la electricidad. Sin embargo, estas áreas reciben abundante luz solar, lo que las hace adecuadas para la energía solar. Utilizados junto con datos sobre la demanda de electricidad de las instalaciones, la confiabilidad del suministro existente y la disponibilidad de techos o terrenos, los mapas pueden ayudar a priorizar inversiones en energía limpia para los servicios de salud rurales.
La necesidad de inversión y el camino a seguir
A medida que los precios del diésel continúan oscilando salvajemente con cada conflicto y crisis, los agricultores, procesadores y empresas rurales pagan el precio, junto con los gobiernos que intentan mantener los costos bajos mediante subsidios. Es hora de que los ministros de energía, donantes y financiadores examinen de cerca dónde la energía limpia distribuida puede reemplazar viablemente al diésel y dirijan sus inversiones allí. El último informe de Seguimiento del ODS 7 estima que se necesitan 21,000 millones de dólares para 2030 para proporcionar energía solar fuera de la red a los 398 millones de personas para quienes es la opción eléctrica de menor costo, aproximadamente seis veces el nivel de inversión reciente del sector.
Pasar de la crisis energética a la seguridad energética se trata, en última instancia, de saber dónde la energía limpia realmente cambia los medios de vida. Para muchos de los agricultores, procesadores y pequeñas empresas rurales del mundo, eso comienza con cambiar el diésel por la energía solar.
Por Dimitris Mentiss, líder de Energy Access Explorer. Este artículo se basa en investigaciones y perspectivas del Centro Polsky para la Transición Energética Global del WRI.