Un equipo de investigadores ha identificado un nuevo tipo de deslizamiento de tierra catastrófico denominado deslizamiento por desprendimiento de permafrost, según un estudio publicado el 28 de septiembre en Geophysical Research Letters. El hallazgo, basado en eventos ocurridos en los Territorios del Noroeste de Canadá, revela que el deshielo del permafrost puede liberar bloques enteros de suelo congelado, provocando deslizamientos masivos que antes no se comprendían. Este fenómeno representa una amenaza emergente en regiones frías del planeta y subraya la necesidad de monitorear el subsuelo en zonas de permafrost.
El descubrimiento de un nuevo tipo de deslizamiento
En 2018, un extraño y enorme deslizamiento de tierra ocurrió en los Territorios del Noroeste de Canadá. Una losa de tierra, con un volumen equivalente a siete pirámides de Giza, se deslizó repentinamente ladera abajo, dejando una cicatriz estéril en el paisaje boscoso. Lo que desconcertó a los científicos fue que el deslizamiento se había iniciado en suelo congelado que había estado fijo durante años. Un análisis del evento reveló que representa una nueva clase de deslizamientos catastróficos llamados deslizamientos por desprendimiento de permafrost.
Los deslizamientos grandes normalmente no movilizan tanto material aún congelado, y cuando comienzan en capas que se descongelan suelen moverse lentamente, explica Dmitry Nicolsky, geofísico que estudia el permafrost en la Universidad de Alaska Fairbanks y que no participó en el estudio. Sin embargo, esta nueva investigación sugiere que los científicos deben estudiar mejor lo que ocurre bajo la superficie en las regiones de permafrost, porque “no sabemos cómo se moverá [el suelo] — puede ir lento o puede ir catastróficamente”.
El origen de la investigación
La inspiración para la investigación se manifestó en 2019, cuando el geólogo de permafrost Joseph Young, entonces en la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá, volaba en helicóptero a un sitio de campo en los Territorios del Noroeste para ayudar en la investigación de un colega. En algunos de los valles, las laderas “simplemente se derrumbaban con deslizamientos por todas partes”, dice Young, ahora en una firma de ingeniería en Edmonton. Eso era sorprendente porque se encontraban en un área donde el permafrost —suelo que ha estado congelado durante al menos dos años consecutivos— no debería haberse descongelado mucho.
Una vez en el terreno, surgieron más detalles desconcertantes. “Tradicionalmente, con el permafrost, se derrite de arriba hacia abajo, y eso libera esta pasta de material lodoso”, dice Young. Pero en algunos de los sitios de deslizamiento, grandes bloques de suelo aún congelado parecían haberse movido cientos de metros, señala. Young y sus colegas estudiaron dos de los deslizamientos más grandes de la región que habían movido grandes trozos de permafrost. Estos fueron el deslizamiento de 2018, que movilizó 18 millones de metros cúbicos de tierra y represó el río Redstone, y otro evento en 2017 que movió 4.5 millones de metros cúbicos de material.
Mecanismo: incendios forestales y agua subterránea
Las observaciones de campo revelaron que ambos eventos se habían iniciado a lo largo de superficies de deslizamiento planas a unos 20 metros bajo tierra, donde se identificó la base de la capa de permafrost. Mientras tanto, las observaciones satelitales mostraron que el suelo en ambos sitios se había estado moviendo gradualmente metros cada año durante décadas. Young y sus colegas plantearon la hipótesis de que el calentamiento climático y los incendios forestales habían desempeñado algún papel en la causa de los deslizamientos.
Instalaron instrumentos cerca que rastrearon la temperatura del suelo de 2020 a 2022, enfocándose en lugares con bosque no perturbado o donde un incendio forestal había quemado unos 25 años antes. Luego introdujeron esos datos en simulaciones computarizadas para estimar cómo habría evolucionado el suelo en las décadas posteriores a un incendio. Según los resultados, los investigadores concluyeron que los incendios forestales y las temperaturas extremas de verano pueden calentar y debilitar la superficie del suelo congelado, haciendo que comience a arrastrarse y forme grietas de tensión. A medida que estas grietas crecen, el agua puede penetrar más profundamente en el suelo congelado y eventualmente llegar debajo de la capa de permafrost, provocando que se descongele desde abajo y finalmente se desprenda.
Más de 150 otros deslizamientos en la región, identificados mediante observaciones satelitales, también podrían haber sido deslizamientos por desprendimiento de permafrost, dice Young. Esto podría ocurrir dondequiera que haya una capa de permafrost relativamente delgada y cálida y un evento de calentamiento rápido para poner las cosas en marcha, señala.
Implicaciones globales y relevancia para México y Latinoamérica
El permafrost se está descongelando en regiones frías de todo el mundo, y estos enormes deslizamientos son manifestaciones muy visuales de ello, dice Young. “Esta es una realidad directa de un clima cambiante”. Aunque el fenómeno ocurre en latitudes altas, sus efectos pueden sentirse globalmente a través del aumento del nivel del mar y la liberación de gases de efecto invernadero. Para México y Latinoamérica, aunque no cuentan con permafrost en su territorio, el estudio resalta la importancia de comprender los procesos del suelo en ecosistemas frágiles y la necesidad de políticas de adaptación al cambio climático. Además, investigadores de la región podrían contribuir al monitoreo global de estos eventos.
El estudio, publicado en Geophysical Research Letters, representa un avance significativo en la comprensión de los riesgos geológicos asociados al deshielo del permafrost. Los autores instan a mejorar el monitoreo subterráneo en regiones de permafrost para predecir posibles deslizamientos catastróficos. Con el calentamiento global acelerándose, estos eventos podrían volverse más frecuentes, lo que subraya la urgencia de acciones climáticas concretas.