El proyecto de almacenamiento hidroeléctrico por bombeo Snowy 2.0, con una capacidad de 2.2 GW y 350 GWh, enfrenta un nuevo incremento en su costo estimado. Según la actualización del contratista principal Future Generation Joint Venture (FGJV), se espera que el proyecto cueste entre 22,500 y 25,000 millones de dólares australianos (AUD) hasta su puesta en marcha en 2029. Esta cifra contrasta drásticamente con la estimación inicial de 2,000 millones de AUD cuando se anunció a principios de 2017.
Una escalada de costos sin precedentes
La evolución de los costos de Snowy 2.0 ha sido vertiginosa. Desde los 2,000 millones iniciales, la cifra se revisó a entre 3,800 y 4,500 millones más tarde ese mismo año, luego a 6,100 millones en 2018 y a 12,000 millones en 2023. Ahora, la actualización atribuye el aumento principalmente a la subestimación del alcance del proyecto por parte de FGJV, incluyendo deficiencias en la planificación y los costos, así como el incumplimiento de los objetivos de productividad debido a complejidades constructivas.
También se citan un rediseño que implicó análisis técnicos detallados y factores externos como el aumento global de los costos de equipos, servicios y mano de obra, que superaron las provisiones hechas en la renegociación contractual de 2023.
Reacciones y medidas correctivas
Dennis Barnes, CEO de Snowy Hydro, expresó su decepción por el aumento, pero destacó que, al no estar el proyecto bajo un contrato de precio fijo, la empresa ya no está expuesta al “peso de miles de millones de dólares en reclamos del contratista”. La renegociación de 2023 incluyó mecanismos para apoyar la gestión de costos y programas de FGJV, que cuenta con más de 5,000 trabajadores. Entre ellos, se instruyó a FGJV a establecer una oficina de control de proyectos, ahora operativa, que utiliza datos y análisis avanzados para impulsar la productividad e identificar riesgos emergentes tempranamente.
“Al igual que el esquema original de Snowy, que aún sustenta la confiabilidad energética más de 70 años después, Snowy 2.0 es una inversión generacional en nuestra soberanía energética y un activo nacional propiedad de todos los australianos”, afirmó Barnes. “El almacenamiento masivo y de larga duración de Snowy 2.0 será la póliza de seguro de la red contra sequías de viento y solar de varios días, ayudando a prevenir apagones y controlar los picos de precios que de otro modo afectarían las facturas de electricidad de los hogares”.
Importancia estratégica del proyecto
Snowy 2.0 es considerado el mayor proyecto de seguridad energética de Australia. Proporcionará almacenamiento de energía de larga duración equivalente a aproximadamente 26 millones de baterías domésticas, o suficiente para alimentar a 3 millones de hogares durante una semana, según Snowy Hydro. El proyecto está transitando de la excavación de cavernas y la perforación de túneles, que están completados en un 90% y 65% respectivamente, al ensamblaje físico de la estación de energía subterránea a gran escala. Las seis turbinas reversibles ya han llegado a Australia; fueron fabricadas por la alemana Voith Hydro, con componentes personalizados producidos en su planta de Shanghái.
El complejo de la central eléctrica subterránea es una red de cavernas a aproximadamente 1 km de profundidad, comparable en escala a la Ópera de Sídney, según Snowy Hydro. Se estima que el complejo durará 150 años, hasta 2176. En la próxima fase, los equipos instalarán válvulas de entrada, carcasas espirales, transformadores de alta tensión de más de 400 toneladas métricas cada uno y otros componentes hidroeléctricos.
Desafíos y perspectivas futuras
El aumento de costos plantea interrogantes sobre la viabilidad económica de proyectos de infraestructura energética a gran escala. Sin embargo, Snowy Hydro sostiene que la inversión está justificada por los beneficios a largo plazo en términos de confiabilidad y seguridad energética. El proyecto es clave para la transición energética de Australia, ya que permitirá integrar mayores cantidades de energía renovable variable, como la solar y eólica, proporcionando respaldo cuando no haya sol o viento.
La finalización está prevista para 2029, y los ojos del sector energético estarán atentos a los próximos informes sobre el progreso y los costos. Mientras tanto, el gobierno australiano y los reguladores deberán evaluar si este tipo de proyectos siguen siendo la mejor opción para garantizar la estabilidad de la red en el futuro.