El proyecto de almacenamiento hidroeléctrico bombeado Snowy 2.0, en Australia, enfrenta una nueva escalada de costos que lo sitúa en hasta 25 mil millones de dólares australianos, según el análisis más reciente. La actualización, presentada como “Reset 3.0”, dejó sin respuesta las preguntas más incómodas sobre la viabilidad financiera y técnica de una obra que aspira a conectar dos embalses mediante 27 kilómetros de túneles y construir una central eléctrica del tamaño de la Ópera de Sídney a un kilómetro de profundidad.
Un proyecto faraónico con cuentas poco claras
Snowy Hydro, la empresa estatal que desarrolla la iniciativa, difundió el jueves un “Análisis de Beneficios del Proyecto” elaborado por la consultora GHD. El documento, sin embargo, omite el cálculo del valor presente neto (VPN), un indicador clave para evaluar la rentabilidad de cualquier inversión de esta magnitud. La ausencia llama la atención porque en 2024 la actualización del caso de negocio había elevado el VPN de 2,800 a 3,000 millones de dólares.
En lugar de ese dato, el director ejecutivo de Snowy, Dennis Barnes, prefirió destacar que el proyecto generará 18,300 millones de dólares en actividad económica, principalmente por los salarios de más de 5,000 trabajadores. También se prevé una reducción de más de 7,000 millones en los precios mayoristas de electricidad hasta 2075. La elección de ese año para el cálculo no tiene una explicación clara, más allá de que 18 + 7 = 25, lo que coincide con el escenario de costo superior de 25,000 millones que añade un colchón de seguridad a la factura revisada de 22,200 millones.
Las advertencias de los expertos
Ted Woodley, exejecutivo del sector energético y crítico de larga data del proyecto, cuestiona las suposiciones que sostienen las cifras oficiales. Señala que entre las “limitaciones clave” del análisis de GHD está el hecho de que se basó en información proporcionada por Snowy Hydro, el consorcio Future Generation Joint Venture (FGJV), Voith y modeladores externos, sin verificar de forma independiente la exactitud o confiabilidad de los datos subyacentes.
“No es tranquilizador”, advierte Woodley, quien insiste en que debió hacerse una revisión experta independiente cuando el gobierno de Albanese heredó el proyecto de la coalición en 2022. Esa reevaluación, que tomó un año completo, fue otra oportunidad perdida para un análisis a distancia.
Respecto a los 18,300 millones en actividad económica, Woodley los califica de “sin sentido”. “Es solo el llamado beneficio de construir una pirámide”, dijo a Renew Economy. “Es solo actividad”. Y sobre la reducción de 7,000 millones en precios mayoristas hasta 2075, comenta que equivale a poco más de 100 millones al año, una cifra menor para el mercado eléctrico nacional y sin indicación de cómo se calculó.
El desafío de las baterías y la física del bombeo
El auge de las baterías, tanto a gran escala como domésticas, ya está jugando un papel central en la fijación de precios mayoristas, según el Operador del Mercado Eléctrico de Australia (AEMO). Snowy 2.0 tendría que competir con esa realidad. Aunque su capacidad de almacenamiento de 350,000 gigavatios-hora es enorme —equivalente a 26 millones de baterías domésticas—, Woodley advierte que el proyecto no funcionará como una batería convencional que se descarga y recarga con regularidad.
“Es la física de subir el agua, y el hecho de que bombear toma un tercio más de tiempo que generar”, explica. “No es como la gente piensa, que puede operar a máxima capacidad durante siete días y luego, unos días después, otros siete. Es un evento de una sola vez por temporada, y ocurrirá cada dos años”. Por eso considera que no vale la pena gastar 50,000 millones en una batería de uso ocasional cuando se puede invertir mucho menos en turbinas de gas o, en el futuro, de hidrógeno.
Esa cifra de 50,000 millones no es una predicción de un “Reset 4.0”, sino el cálculo de Woodley sobre costos no contabilizados. Entre ellos, los 5,000 millones del proyecto de transmisión HumeLink, que conecta Wagga Wagga con Bannaby y que se desvía para enlazar con Snowy 2.0, añadiendo un tercio al costo. También deberían incluirse los costos de llevar la energía a Victoria a través de VNI-West y Western Renewables Link. A ello se suman los intereses, que probablemente cuestan unos 1,000 millones al año, y el retraso en la puesta en marcha, ahora fijado para octubre de 2029 en lugar de finales de 2028, lo que podría añadir otros 1,000 millones.
Financiamiento y riesgos geológicos
No está claro cómo se reunirán los 10,000 a 12,000 millones adicionales necesarios para terminar la obra. El gobierno de Albanese aportó otros 4,000 millones en capital después del reset de 2023 y respaldó préstamos a Snowy. La agencia calificadora S&P Global señaló que “el apoyo financiero gubernamental continuo y sólido” seguirá siendo crucial para completar el proyecto. Por ahora, la liquidez de Snowy Hydro “sigue siendo adecuada”, con una facilidad de préstamo de accionistas de 4,500 millones, de los cuales 1,500 millones aún no se han dispuesto.
En el plano geológico, la excavación en el Parque Nacional Kosciuszko, el más grande de Nueva Gales del Sur, también ha traído complicaciones. La zona de falla de Long Plain, aún no abordada, cruza 1.394 kilómetros del túnel principal a unos 400 metros de profundidad, lo que obligó a diseñar y comprar una cuarta máquina perforadora, bautizada Monica. Woodley califica la falla como “un riesgo mayor”, al igual que el pozo de presión inclinado, de un kilómetro de longitud y hasta 45 grados de inclinación, un “primicia mundial” para una perforadora de ese tipo.
¿Vale la pena continuar?
Con 12,000 millones ya gastados, la pregunta sobrevuela a los responsables políticos. Dennis Barnes, de Snowy, cree que sí. “La escala del almacenamiento de Snowy 2.0 es líder mundial”, afirmó. “Más de la mitad del almacenamiento total que la red necesita para 2050 provendrá solo de Snowy 2.0”. Lo compara con el esquema original, que aún sostiene la confiabilidad energética más de 70 años después, y lo describe como una inversión generacional en la soberanía energética del país.
Woodley, en cambio, ve una repetición de la historia. “Bowen dijo: ‘Hemos gastado 4,000 millones. No podemos desperdiciarlos. Seguiremos y construiremos esto por 12,000 millones'”, recuerda. “Estamos exactamente en la misma situación hoy, y no hay razón para sugerir que no estaremos igual en un par de años”. El tiempo dirá si Snowy 2.0 se convierte en un hito de la ingeniería o en un monumento a la falta de previsión.