Optivolt, una empresa de electrónica de potencia que desarrolla la capa de inteligencia para la energía solar, anunció una ronda de financiamiento Serie A por 32 millones de dólares liderada por VXI Capital, un nuevo fondo de tecnología dura fundado por el exdirector de tecnología de la Unidad de Innovación de Defensa del ejército estadounidense. En la operación también participaron RA Capital, Valo Ventures y Atlas Innovate. Con esta inyección, la compañía acumula 42 millones de dólares recaudados desde su fundación.
La propuesta de Optivolt es ambiciosa: convertir el panel solar, un componente que se ha vuelto un commodity, en un sistema activo capaz de gestionar la energía en tiempo real desde su interior. Su producto estrella, el Power Balancer, integra electrónica de potencia directamente en el panel y redistribuye la energía entre grupos de celdas para recuperar la que se pierde por sombras, condiciones climáticas adversas, suciedad o degradación desigual.
Una década de trabajo para reinventar el panel solar
Fundada por Rohit Kalyanpur, becario Thiel, Optivolt lleva nueve años desarrollando lo que describe como “el primer panel solar que piensa por sí mismo”. La empresa con sede en San Francisco ya ha enviado más de 20,000 paneles equipados con su Power Balancer y utilizará el nuevo capital para ampliar la manufactura y llevar la tecnología a sistemas solares de todos los tamaños, desde viviendas individuales hasta proyectos a escala de servicios públicos diseñados para alimentar centros de datos de inteligencia artificial.
“La energía solar se volvió lo suficientemente barata para competir. Fundé Optivolt para hacerla lo suficientemente inteligente como para alimentar al mundo”, afirmó Kalyanpur. “Durante nueve años hemos reconstruido el panel solar desde los primeros principios, incorporando electrónica de potencia de grado aeroespacial para que pueda responder a la Tierra tal como es, no a las condiciones ideales de un laboratorio”.
El problema del panel pasivo
A pesar de décadas de avances, el panel solar convencional sigue siendo un hardware fundamentalmente pasivo. Se califica en condiciones controladas de laboratorio, pero opera en un mundo de sombras, polvo, escombros y degradación irregular. Dentro de un panel convencional, una celda con bajo rendimiento puede limitar la producción de todo un grupo de celdas o provocar que un diodo de derivación saque a ese grupo de producción por completo. Un problema localizado puede, por tanto, suprimir la salida de una sección mucho más grande del panel.
Optivolt rediseñó la arquitectura eléctrica interna alrededor de un cerebro de electrónica de potencia. Su Power Balancer redistribuye la energía entre los grupos de celdas en tiempo real, abordando el desajuste antes de que se convierta en una pérdida mayor. Reemplaza los diodos de derivación convencionales e integra el apagado rápido y el monitoreo en el propio panel, lo que permite diseñar sistemas solares sin optimizadores a nivel de módulo, microinversores o dispositivos de apagado rápido separados.
Ingeniería aeroespacial contra el calor
Colocar electrónica de potencia activa dentro de un panel solar planteó un problema de ingeniería fundamental: el calor. Para resolverlo, Optivolt reunió a un equipo con experiencia en el diseño de sistemas de potencia para satélites, trayendo la disciplina aeroespacial —donde cada vatio importa y el hardware debe sobrevivir sin reparación— a un producto destinado a pasar décadas dentro de un panel solar. Ese equipo desarrolló el Power Balancer, que opera con una eficiencia de conversión del 99.4 por ciento en condiciones típicas.
La compañía posee 19 patentes concedidas y tiene 27 solicitudes adicionales pendientes, que cubren elementos clave de su arquitectura de electrónica de potencia integrada en el panel. Además, ha obtenido certificaciones UL para su carcasa de caja de conexiones integrada, electrónica integrada en el panel, sistema de apagado rápido y seguridad del módulo solar. En pruebas internas, los paneles con esta tecnología produjeron hasta seis veces más energía que los paneles con optimizadores atornillados en escenarios de sombra definidos.
Respaldo de pesos pesados de la industria solar
La ronda contó con el respaldo de figuras que construyeron la industria solar moderna. Paul Nahi, CEO fundador de Enphase, Tom Werner, exCEO de SunPower, y Richard Kauffman, exzar de energía de Nueva York, participaron como inversionistas. Sus declaraciones subrayan la relevancia del enfoque.
“En Enphase transformamos la energía solar en azoteas gestionando la potencia a la salida de cada panel. Hoy, el aumento de la potencia de los paneles, la adopción generalizada del almacenamiento y la necesidad urgente de reducir costos exigen un nuevo enfoque. Optivolt está llevando una nueva clase de electrónica de potencia dentro del propio panel para desbloquear el siguiente salto en rendimiento y economía”, dijo Nahi. “Ayudé a construir la última generación de electrónica de potencia solar. En Optivolt estamos construyendo la siguiente”.
Por su parte, Tom Werner señaló: “En SunPower pasamos casi tres décadas empujando los límites de la eficiencia con la que un panel solar puede convertir la luz solar en electricidad. Optivolt está atacando la otra mitad del problema: cuánta energía entrega realmente ese panel en el mundo real una vez que sale de la fábrica. El próximo gran panel solar no solo producirá más potencia en condiciones ideales. Entregará más energía a lo largo de las condiciones imperfectas de su vida útil”.
Richard Kauffman añadió: “He pasado la mayor parte de mi carrera haciendo que la energía limpia sea financiable a escala… Pero las finanzas solo pueden llevar a la industria hasta cierto punto. Cuando el mismo proyecto solar produce más energía a lo largo de su vida útil, la economía cambia en todas partes. Optivolt reescribió esa ecuación dentro del propio panel, ampliando drásticamente la cuota de la demanda energética mundial que la solar puede atender económicamente”.
Hacia una red de paneles inteligentes
El objetivo a largo plazo de Optivolt es hacer de cada panel solar un nodo inteligente y conectado dentro de una red energética global, capaz de gestionar su propio rendimiento y coordinarse con el sistema que lo rodea. La visión encaja con la creciente demanda de energía para centros de datos de inteligencia artificial y con la necesidad de exprimir al máximo cada vatio instalado.
Con la manufactura en expansión y el respaldo de inversores que conocen el sector, Optivolt busca que su tecnología llegue a sistemas solares de todos los tamaños. La empresa demuestra que la innovación en energía solar no solo pasa por nuevos materiales o mayores eficiencias en laboratorio, sino también por dotar de inteligencia a la infraestructura existente para que rinda mejor en el mundo real.