La empresa australiana Generation Steel, antes conocida como Green Steel WA, ha anunciado la construcción del primer molino de acero nuevo en Australia en más de 35 años, y será el primero en el país en operar completamente con energía renovable. El proyecto, que representa una inversión de 850 millones de dólares, se ubicará en la localidad de Collie, en Australia Occidental, y marca un hito en la transición energética industrial.
Este anuncio es relevante para México y América Latina porque demuestra que la producción de acero, uno de los sectores más contaminantes, puede descarbonizarse mediante acuerdos de compra de energía limpia y el reciclaje de chatarra. La iniciativa podría inspirar proyectos similares en la región, donde la industria siderúrgica busca reducir su huella de carbono.
Un molino de acero eléctrico y sostenible
Generation Steel tiene previsto construir un horno de arco eléctrico (EAF, por sus siglas en inglés) en Collie, una ciudad que está dejando atrás el carbón para abrazar nuevas industrias verdes. El molino reciclará chatarra de acero australiano para producir barras de refuerzo, alambrón y barras comerciales para la construcción. Será el primero de su tipo en Australia Occidental y el primero nuevo en todo el país en más de tres décadas.
Con una capacidad objetivo de 450,000 toneladas anuales de acero de refuerzo (rebar), la planta necesitará alrededor de 250,000 megavatios hora al año de electricidad, lo que equivale a casi 100 megavatios de capacidad eólica y solar. Para cubrir esa demanda, la compañía ha firmado un acuerdo de compra de energía (PPA) con el gigante minero BHP, que había reservado capacidad de energía renovable para una expansión de su negocio de níquel en Australia Occidental que finalmente abandonó.
Los contratos de energía provienen del parque eólico Flat Rocks y de la planta solar Merredin. “Estar alimentados completamente por energía renovable desde el primer día es un momento decisivo para Generation Steel”, afirmó Rajan Aggarwal, cofundador y director ejecutivo de la empresa, en un comunicado. “Confirma nuestra posición a la vanguardia de la producción de acero con bajas emisiones y demuestra que el acero de alta calidad y la descarbonización genuina no solo son compatibles, sino que son el futuro de la industria”.
Impacto en la red eléctrica y el cierre del carbón
Se espera que los contratos de energía renovable entren en vigor a partir de 2029, coincidiendo con el cierre de las últimas centrales de carbón de propiedad estatal en Collie. Para esa fecha, solo quedaría una unidad de carbón privada en funcionamiento, que también cerraría aproximadamente al mismo tiempo. Collie se ha convertido en un centro de almacenamiento de baterías a gran escala: actualmente alberga las dos baterías más grandes de Australia, la batería Collie de 500 MW y 2,400 MWh, propiedad de la generadora estatal Synergy, y la batería Collie de 560 MW y 2,240 MWh, propiedad de Neoen Australia, ubicada muy cerca.
El molino de acero no es el único gran consumidor industrial que apuesta por las renovables. Los dos mayores consumidores de energía del país, la fundición de aluminio de Tomago en Nueva Gales del Sur y las fundiciones y refinerías de Boyne Island en Gladstone, también están migrando del carbón. Rio Tinto ya ha firmado múltiples acuerdos con proyectos eólicos, solares y de baterías a escala de gigavatios, mientras que Snowy Hydro tiene el mandato de encontrar suministro similar para Tomago. En la región de Pilbara, Fortescue, la compañía de Andrew Forrest, está construyendo más de 2 GW de capacidad eólica y solar, y más de 4 GWh de almacenamiento en baterías, para alcanzar su objetivo de eliminar los combustibles fósiles de sus gigantescas operaciones de extracción de hierro.
En Collie, Generation Steel no tiene otra opción, ya que no habrá carbón en la localidad ni en el estado para finales de la década, y depender de la energía generada con gas es demasiado costoso.
Un equipo con experiencia y visión de futuro
Generation Steel fue cofundada por Aggarwal (ex Aurecon, SunEdison y Macquarie), Don Johnston (ex Aurecon y Water Corp) y Azlan Ho (ex Aurecon, BHP y Fortescue), todos ellos directores ejecutivos, junto con Moksha Watts. La empresa está presidida por el veterano de la industria de la construcción Enzo Gullotti, quien publicó en LinkedIn en julio que “si retrocedes 10 años y dices ‘voy a construir un molino de acero en Australia Occidental’, la gente habría dicho que estás loco”.
La compañía sostiene que la combinación de suministro eléctrico renovable y chatarra australiana 100% reciclada convertirá a la planta en uno de los molinos de acero con menores emisiones del mundo. La electricidad verde es fundamental para lograr una intensidad de emisiones de alrededor de 272 kg de CO2 equivalente por tonelada de acero, aproximadamente tres veces menor que la “marca de sostenibilidad” del mercado australiano y que el promedio global. Según se informa, solo tres empresas siderúrgicas en el mundo entregan actualmente barras de refuerzo con menos de 300 kg de CO2 equivalente por tonelada de acero: Nucor Sedalia en Estados Unidos, Seven Steel Nordic y Celsa en Europa.
Rob Whitham, gerente de energía comercial y servicios públicos de BHP WA Nickel, señaló que el acuerdo demuestra cómo la empresa puede liberar valor adicional de sus contratos de energía renovable y “convertir el excedente de energía renovable en oportunidades que apoyen a la comunidad y la economía en general”.
Hacia una industria más limpia
Este proyecto se suma a una tendencia global de descarbonización industrial. En América Latina, países como México, Brasil y Chile están explorando alternativas para reducir las emisiones del sector siderúrgico, aunque aún enfrentan desafíos de infraestructura y costos. La experiencia australiana demuestra que la combinación de políticas públicas, inversión privada y acuerdos de energía limpia puede hacer viable la producción de acero verde a gran escala.
Con la puesta en marcha prevista para finales de la década, el molino de Collie no solo revitalizará una región carbonífera, sino que también enviará una señal clara a los mercados: el acero sostenible es posible y competitivo. Para los consumidores y las empresas de construcción en México y Latinoamérica, esto podría traducirse en una mayor oferta de materiales con menor huella de carbono en el futuro.