La empresa china HiCloud ha instalado centros de datos bajo el agua en la costa de Lingang, cerca de Shanghái, como parte de un proyecto para enfriar servidores de forma más eficiente. Sin embargo, la iniciativa ha generado preocupación entre científicos y ambientalistas por sus posibles efectos sobre el ecosistema marino y la escasa información disponible sobre su funcionamiento.
Un sistema de refrigeración con agua de mar
El centro de datos sumergido utiliza un intercambiador de calor que toma agua del mar para enfriar los equipos. Según el documento de evaluación del proyecto de la instalación de Lingang, el sistema puede bombear 150 litros de agua por segundo, la cual es devuelta al mar a una temperatura 5 °C superior a la de entrada.
El documento afirma que “el caudal de salida es relativamente pequeño y pronto se mezclará con el agua circundante”, y agrega que “no habrá un efecto significativo en el medio marino”. HiCloud, por su parte, asegura en su sitio web que una prueba en el mar mostró que el intercambiador de calor eleva la temperatura menos de 1 °C en un radio de dos metros, por lo que el impacto ambiental es “insignificante”. No obstante, no se especifica cuándo se realizó dicha prueba.
Posibles impactos en los organismos marinos
John Abraham, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de St. Thomas en Minnesota, señala que las pequeñas cantidades de agua más cálida vertidas suponen una probabilidad mínima de un aumento significativo de la temperatura regional del agua. Sin embargo, advierte que puede haber un impacto más directo para los organismos que viven muy cerca de las tuberías de admisión y descarga.
“Un aumento de 4-5 °C ciertamente puede importar biológicamente, especialmente durante las condiciones cálidas del verano, cuando los organismos ya pueden estar cerca de sus límites térmicos. Los organismos que no pueden alejarse podrían ser más vulnerables”, explicó. Calificó el riesgo ecológico como “real pero geográficamente bastante limitado”.
Las plantas nucleares costeras también utilizan agua de mar para refrigeración y, aunque vierten cantidades mucho mayores de agua más cálida, la investigación sobre sus impactos a largo plazo puede tener valor de referencia. Wang Youshao, del Instituto de Oceanología del Mar del Sur de China de la Academia de Ciencias de China, ha examinado las ecologías alrededor de la planta nuclear de Daya Bay en Guangdong. Sus estudios encontraron que desde 1993, cuando la planta comenzó a operar, descargaba 95,000 litros de agua calentada por segundo, provocando que las temperaturas en un área de 5.5 km² en el lado occidental de la bahía aumentaran aproximadamente 1 °C.
El potencial pesquero aparentemente se duplicó después de que la planta comenzó a operar, según la actividad del fitoplancton, organismos diminutos en la base de la red alimentaria marina. Sin embargo, la biomasa de organismos bentónicos cayó de 318 gramos por metro cuadrado en 1991 a 45 gramos en 2004, mientras que el número de especies se redujo de 250 a 177.
Preocupación por las pinturas antiincrustantes
Hu Zhenyu y Stephen Palumbi, profesor de ciencias marinas de la Universidad de Stanford, advirtieron que las pinturas antiincrustantes que recubren los centros de datos submarinos podrían desprenderse y causar contaminación. “¿Qué pasa si se desprende y llega a las playas donde juegan los niños?”, se preguntó Palumbi. “¿Qué pasa si lo comen los peces que los pescadores capturan y venden?”.
Los documentos de aprobación del proyecto de la instalación de Lingang indican que la capa anticorrosión no afectará el sedimento marino. Según Hu Zhenyu, las evaluaciones de impacto ambiental de los centros de datos submarinos se centran actualmente en la fase de construcción, y los impactos a largo plazo de la operación y el desmantelamiento no se estudian lo suficiente. Se necesita más monitoreo de las consecuencias de las temperaturas más cálidas para la vida marina, dijo.
Falta de transparencia en la industria
Al cierre de esta edición, HiCloud no había respondido a la solicitud de Dialogue Earth de datos sobre sus proyectos operativos. La transparencia en la industria de los centros de datos ha sido durante mucho tiempo un problema. Eric Masanet, profesor de tecnologías emergentes y desarrollo sostenible de la Universidad de California en Santa Bárbara, señaló: “La mayoría de los operadores de centros de datos no informan sobre centros o proyectos específicos. Esto incluye a Amazon y Microsoft”.
Masanet considera que los operadores de centros de datos submarinos deberían poner a disposición de los responsables políticos y las comunidades locales información sobre su impacto ambiental y uso de energía.
No es solo China
Singapur, Corea y Estados Unidos se encuentran entre los países que están considerando el uso de agua de mar para enfriar centros de datos. En abril de este año, el ministerio de océanos de Corea anunció un proyecto piloto en las aguas frente a la potencia industrial del país, Ulsan.
Hu Zhenyu señala que los centros de datos submarinos son una empresa nueva. La idea aún se está explorando y probando, y hay varias preguntas por responder antes de alcanzar la comercialización. Sin embargo, esos riesgos se minimizan en las comunicaciones corporativas, dice.
Los microchips utilizados para la computación de IA se mejoran constantemente y pueden necesitar ser reemplazados cada uno o dos años. Hacerlo en un centro de datos submarino es costoso y aumentará los costos operativos, agrega. Los costos de operación y mantenimiento serán más altos, y podría llevar días o semanas volver a funcionar después de un tifón o daños en un cable submarino, en comparación con unas pocas horas en una instalación en tierra.
Para Yang Haosen, investigador del uso de energía en IA, los centros de datos submarinos tienen potencial. Dice que podrían ser un complemento importante para los centros en tierra y hacer un uso más eficiente de la energía renovable.
Este artículo fue publicado originalmente en Dialogue Earth bajo una licencia Creative Commons.