La aviación está en camino de ser responsable del 80% de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) del Reino Unido para 2050, según el Comité de Cambio Climático (CCC, por sus siglas en inglés). Las emisiones de la aviación se han más que duplicado desde 1990, impulsadas por el aumento del número de pasajeros, incluso cuando el impacto climático de todos los demás sectores de la economía británica ha disminuido.
El Reino Unido no tiene políticas “creíbles” para revertir esta tendencia de emisiones crecientes, afirma el CCC en un nuevo asesoramiento al gobierno sobre la política de aviación futura. El gobierno ha señalado su apoyo a la expansión de Heathrow, el aeropuerto más grande del país, mientras confía en “soluciones tecnológicas” como los “combustibles de aviación sostenibles” (SAF, por sus siglas en inglés) para reducir las emisiones.
Sin embargo, incluso sin la expansión de Heathrow, el CCC dice que las emisiones de la aviación están en camino de ser mayores en 2050 que hoy, alcanzando 38 millones de toneladas de CO2 (MtCO2). Como muestra el gráfico a continuación, esto representaría la mayor parte del CO2 restante de la economía del Reino Unido, todo lo cual tendría que eliminarse de la atmósfera para cumplir con el objetivo legal de emisiones netas cero.
El impacto de expandir Heathrow
Expandir Heathrow agregaría otros 2.4 MtCO2 en 2050, lo que equivaldría a alrededor del 5% de todas las emisiones del Reino Unido. (Esto aumentaría a 4.5 MtCO2 cuando la expansión esté completa en 2054). Con una decisión final sobre la expansión de Heathrow esperada para 2029, el gobierno pidió al CCC su opinión sobre si el plan es compatible con los objetivos climáticos del Reino Unido. El CCC ha concluido que el Reino Unido simplemente carece de políticas suficientes para reducir las emisiones de la aviación y que “expandir Heathrow agravaría el problema”.
En una conferencia de prensa, el presidente del CCC, Nigel Topping, dijo a los periodistas: “El Reino Unido no tiene actualmente un plan creíble para reducir [las emisiones de la aviación] en línea con el cero neto, por lo que eso crea un desafío serio para cumplir nuestros compromisos climáticos”.
La “estrategia jet-zero”, lanzada por el anterior gobierno conservador en 2022, estableció planes para reducir las emisiones de la aviación. Sin embargo, el gobierno laborista ha aceptado desde entonces que las expectativas de la estrategia sobre los SAF, los aviones eléctricos y las mejoras en la eficiencia del combustible eran poco realistas.
El CCC dice que se debería establecer un “marco de políticas de cero neto creíble y robusto para la aviación” en una estrategia revisada, que está prevista para 2027. Solo entonces la expansión de Heathrow podría alinearse con el objetivo de cero neto, agrega el comité.
Responsabilidad del sector y principio de “quien contamina paga”
Como parte de esta nueva estrategia, el CCC dice que “el sector de la aviación necesita asumir la responsabilidad de sus emisiones”. Afirma que las políticas deben diseñarse según el principio de “quien contamina paga”, exigiendo que la industria de la aviación financie sus propios SAF y la eliminación de CO2.
Específicamente, el comité dice que se necesitarán fondos para tecnologías de “eliminación diseñada”, como la captura y almacenamiento directo de carbono en el aire (DACCS, por sus siglas en inglés). Estas tecnologías actualmente “no están disponibles a la escala requerida”, pero son vitales para el tipo de eliminación permanente de CO2 necesaria para absorber las emisiones de la aviación, dice el CCC.
(Las “soluciones naturales”, como la plantación de árboles, son la otra forma principal en que se espera eliminar el CO2 de la atmósfera. Sin embargo, el CCC prevé que estas eliminaciones compensen las emisiones restantes de metano de la agricultura ganadera en el Reino Unido, mientras que dice que se requerirían “eliminaciones diseñadas” para eliminar y almacenar el CO2 de los vuelos).
El CCC reconoce que imponer los costos de descarbonización a las aerolíneas probablemente conduciría a precios de boletos más altos. Estima que esto podría significar un aumento, en precios de 2024, de alrededor de £150 para un viaje de ida y vuelta a Alicante, España, y £400 para un viaje de ida y vuelta a Nueva York para 2050.
Sin embargo, dice que esto es preferible a un enfoque de gasto público, que resultaría en que aproximadamente el 50% de la población que no vuela pague por las eliminaciones de CO2 relacionadas con los vuelos. Además, el comité señala que los costos más altos ayudarían a gestionar la demanda de vuelos, que de otro modo se esperaría que aumentara considerablemente en las próximas décadas.
Conclusión
La advertencia del CCC subraya la necesidad de una acción urgente y políticas efectivas para reducir las emisiones de la aviación. La expansión de Heathrow, sin un plan sólido para la descarbonización, podría comprometer los objetivos climáticos del Reino Unido. El gobierno debe considerar cuidadosamente las recomendaciones del CCC y desarrollar una estrategia integral que garantice que el sector de la aviación contribuya a la meta de cero neto.
