En gran parte de Estados Unidos, la población tiene pocas formas de saber cuándo el aire que respira se vuelve peligroso. Durante las últimas décadas, el financiamiento federal para el monitoreo público del aire ha disminuido, el número de monitores ha caído y gran parte del equipo restante está envejecido o ubicado lejos de los principales contaminadores. Ahora, los riesgos aumentan: el humo de los incendios forestales llega a más comunidades, los centros de datos añaden contaminación y las olas de calor impulsadas por el clima empeoran los niveles de ozono. Mientras tanto, la administración Trump ha retrasado y revertido requisitos destinados a responsabilizar a las empresas por sus emisiones.
A medida que el sistema de monitoreo público se debilita, las comunidades han recurrido cada vez más a una alternativa: sensores de bajo costo que pueden usar por sí mismas. Pero una investigación de Floodlight revela que la industria también está avanzando para restringir esa opción. Desde 2024, legisladores en Luisiana, Ohio y Kentucky han aprobado proyectos de ley notablemente similares —respaldados por grupos comerciales químicos o manufactureros— que limitan el uso de datos recopilados por la comunidad en acciones de cumplimiento. Los proyectos comparten un hilo común: bloquean a los reguladores para que no utilicen datos de calidad del aire con fines de cumplimiento a menos que cumplan con los estándares aprobados por la EPA. Proyectos similares en Virginia Occidental aún no han sido aprobados.
En caso tras caso, los proponentes han esgrimido el mismo argumento: el monitoreo comunitario no es lo suficientemente confiable para la aplicación regulatoria. Sin embargo, cuando los legisladores de Virginia Occidental ofrecieron una versión del proyecto destinada a garantizar la precisión, la industria se resistió. El proyecto “esencialmente codifica lo que estamos tratando de prevenir”, escribió un funcionario del gigante químico Chemours en un correo interno.
El debilitamiento silencioso de la red de monitoreo
Miles de instrumentos pequeños, a menudo poco llamativos, sirven como el sistema de alerta temprana de la nación para el aire peligroso, detectando contaminación que las personas no siempre pueden ver u oler. Algunos están dentro de refugios del tamaño de cobertizos de jardín. Otros están montados en azoteas o escondidos en recintos cercados. En conjunto, estos monitores miden contaminantes que van desde ozono y monóxido de carbono hasta carcinógenos como benceno y cloruro de vinilo.
La red surgió de la Ley de Aire Limpio de 1963 y transformó la forma en que la nación rastreaba la contaminación del aire, dando a los reguladores datos que podían usar para identificar condiciones peligrosas y responsabilizar a los contaminadores. Desde entonces, la contaminación del aire ha disminuido drásticamente en gran parte de Estados Unidos. Pero hoy, la red “está mostrando su edad”, dijo Chet Wayland, quien dirigió la División de Evaluación de la Calidad del Aire de la EPA durante casi dos décadas. “Y se está reduciendo con el tiempo”.
La disminución fue especialmente pronunciada entre los monitores que rastrean químicos tóxicos, incluidos los relacionados con el cáncer y otros efectos graves para la salud. Por ejemplo, la red que monitorea el cloruro de vinilo —el carcinógeno en el centro del descarrilamiento de trenes de 2023 en East Palestine, Ohio— se redujo a más de la mitad entre 2004 y 2025. Lo mismo ocurrió con la red para cloropreno y benceno.
Floodlight analizó las mayores fuentes industriales de contaminación del aire en Kentucky, Luisiana, Ohio y Virginia Occidental —donde se introdujo la legislación de monitoreo— y comparó lo que cada una reportó liberar con lo que los monitores públicos en esos estados son capaces de detectar. Para 71 de las 100 instalaciones examinadas, el químico que más liberan no es medido por ningún monitor gubernamental en el estado. Ácido clorhídrico, ácido sulfúrico, metanol: ningún monitor de aire que actualmente reporta a la EPA mide esos químicos tóxicos.
Nelson Roque, profesor asistente en Penn State, coautor de un estudio de 2025, encontró que casi seis de cada diez condados de EE.UU. no tienen ningún monitor de aire público. Esas brechas importan más en comunidades que ya enfrentan riesgos mayores. Las personas negras y de bajos ingresos soportan una carga desproporcionada de riesgos elevados de cáncer por tóxicos del aire, según la EPA. “Hemos reconocido el valor de otra infraestructura, y sin embargo no de esta”, dijo Roque. “La última vez que revisé, todos respiramos aire”.
La batalla por quién mide el aire
La red pública en disminución ha preparado el escenario para otra lucha: quién puede medir el aire y los datos de quién cuentan. Los monitores de aire públicos en Luisiana —un centro nacional de petróleo, gas y petroquímicos— a menudo se ubican a kilómetros de los principales contaminadores industriales y no detectan algunos de los químicos más peligrosos, según una reciente investigación de Floodlight.
Grupos comunitarios han tratado de llenar ese vacío. Una subvención de 500,000 dólares otorgada bajo la Ley de Reducción de la Inflación de la administración Biden habría permitido a la Red de Acción Ambiental de Luisiana establecer monitoreo de aire en 27 comunidades que identificó como puntos críticos de contaminación. Pero el grupo solo pudo instalar monitores en cuatro comunidades antes de que la administración Trump cancelara la subvención el año pasado. “Es como si te quitaran las piernas”, dijo la directora ejecutiva de LEAN, Marylee Orr.
En 2024, mientras tanto, Luisiana se convirtió en el primer estado en restringir el uso de datos de monitoreo de aire comunitario. La Asociación de Química de Luisiana ayudó a redactar la Ley de Confiabilidad del Monitoreo de Aire Comunitario (CAMRA), que cita la necesidad de “estándares basados en la ciencia” y prohíbe el uso de datos de contaminación del aire en acciones de cumplimiento o regulatorias a menos que sean capturados por monitores aprobados por la EPA. Ese equipo típicamente cuesta decenas de miles de dólares.
En una declaración previa a Floodlight, el presidente de LCA, David Cresson, defendió la ley, diciendo que asegura que “los datos utilizados para hacer cumplir las leyes de protección ambiental de nuestro estado cumplan con los estándares mínimos de la EPA de EE.UU.” y no impide que los residentes monitoreen la calidad del aire para su propia información, solo el uso de métodos no regulados para fines de cumplimiento.
El mismo período trajo otros retrocesos, algunos solicitados por el grupo de cabildeo nacional más poderoso de la industria química. El Consejo Estadounidense de Química (ACC, por sus siglas en inglés) —la contraparte nacional de LCA— gastó más de 22 millones de dólares en cabildeo en 2024, ubicándose en el puesto 10 entre 9,200 organizaciones rastreadas por un grupo de vigilancia independiente. El ACC y los Fabricantes Estadounidenses de Combustibles y Petroquímicos solicitaron el año pasado una exención general de dos años de las regulaciones de la era Biden destinadas a reducir ciertas emisiones tóxicas en casi un 80% en aproximadamente 200 plantas de fabricación química. No obtuvieron la exención general, pero las plantas individuales que la solicitaron sí. Hasta ahora, la EPA del presidente Donald Trump ha otorgado exenciones a más de 60 instalaciones petroquímicas de la regla, y la agencia ahora está evaluando si rescindirla por completo.
El ACC también cabildeó con éxito contra reglas federales que habrían requerido que aproximadamente dos docenas de plantas químicas realizaran monitoreo en la línea de cerca para el óxido de etileno, un carcinógeno que contribuye sustancialmente al riesgo elevado de cáncer en el Cancer Alley de Luisiana. El grupo comercial nacional no respondió a las preguntas de Floodlight sobre su cabildeo o su participación en la ley CAMRA de Luisiana. Tampoco explicó su papel en la promoción de legislación similar en otros estados. Pero en una declaración por correo electrónico, el ACC dijo que ha invertido en proyectos comunitarios de monitoreo de aire y “abogó públicamente por un acceso ampliado a información creíble sobre la calidad del aire”. Dijo que apoya el monitoreo que produce datos confiables y transparentes y brinda a las comunidades y reguladores información que pueden usar para tomar decisiones informadas.
Casos estatales: Luisiana, Kentucky, Ohio y Virginia Occidental
Los olores de Rubbertown, un complejo industrial que albergó plantas de llantas y caucho sintético durante la Segunda Guerra Mundial, han molestado durante mucho tiempo a los residentes del oeste de Louisville, Kentucky. Así que, a principios de la década de 2000, el Distrito de Control de la Contaminación del Aire de la ciudad, la EPA y otros lanzaron un estudio que confirmó lo que los residentes sabían desde hacía mucho: el aire tenía niveles inaceptablemente altos de contaminantes tóxicos. Se implementó un plan, se revisaron las regulaciones y se probó continuamente el aire. Más de 15 años después, los reguladores anunciaron que los contaminantes tóxicos del aire en el área metropolitana de Louisville habían disminuido casi un 80%, y los químicos más peligrosos se redujeron en un 96%.
A pesar del éxito del monitoreo ampliado del aire en Louisville, los legisladores de Kentucky se han movido en la dirección opuesta. En marzo de 2025, 10 meses después de la ley CAMRA de Luisiana, aprobaron el Proyecto de Ley 137 de la Cámara, que también restringió cómo se pueden usar los datos de monitoreo de aire en acciones de cumplimiento. Lloyd “Rusty” Cress, director ejecutivo del Consejo Químico de Kentucky, dijo al Kentucky Lantern que el proyecto era similar a la legislación de monitoreo de aire comunitario de Luisiana. La ley dice que el aire debe probarse con métodos “científicamente defendibles”, haciendo eco de una frase utilizada en una publicación de blog del ACC en 2023. El ACC, el Instituto Americano del Petróleo, Dow Chemical y Chemours cabilde aron por ella.
Jess Loizeaux, portavoz de Chemours, dijo que la compañía no se opone al monitoreo de aire comunitario. “Nos oponemos a que los resultados del monitoreo de aire comunitario se utilicen para decisiones de cumplimiento sin antes verificar la validez y precisión de los datos mediante pruebas oficiales realizadas por técnicos capacitados en la autoridad reguladora correspondiente”, dijo a Floodlight.
El impulso político de Kentucky se desarrolló en un contexto de grandes brechas en el monitoreo público del aire. Solo uno de los 25 mayores contaminadores del aire del estado está cerca de una estación de monitoreo de aire que mide el principal químico tóxico que emite. Menos de una cuarta parte de los condados del estado tienen una estación de monitoreo de aire. La nueva regla de monitoreo de aire de Ohio se incluyó en el proyecto de ley de presupuesto del año pasado sin patrocinador nombrado. También impide que los reguladores actúen sobre datos de monitoreo de aire recopilados por grupos comunitarios.
“Cuando les quitamos la capacidad a esas personas de tener un monitor a un precio razonable… para su propia protección, les hemos quitado cualquier herramienta que tenían de las manos”, dijo Miranda Leppla, abogada que demandó al estado por las nuevas reglas el año pasado en nombre de grupos ambientalistas. La demanda también impugna otra disposición en el proyecto de ley de presupuesto que instruye a los reguladores estatales a eliminar la “regla de molestias por aire” de Ohio, que permitía a los ciudadanos tomar acciones legales contra empresas cuyas emisiones ponen en peligro la salud pública.
Una de las demandantes, Donna Ballinger, vive en Middletown, Ohio, a cientos de pies de una planta de fabricación de acero que con frecuencia hace llover partículas negras, blancas y grises sobre su casa y jardín, dijo. Los vapores a veces le queman los ojos y la garganta, dijo, y a menudo se tapa la nariz al caminar entre su casa y el automóvil. “Mi miedo es el cáncer”, dijo Ballinger a Floodlight. Tiene un monitor de aire montado en su patio delantero. Pero el nuevo requisito de Ohio ha hecho imposible usar los datos que recopilan tales monitores “como evidencia de las condiciones de molestia”, dice la demanda. El Consejo de Tecnología Química de Ohio respaldó la medida. El grupo no respondió a las solicitudes de entrevista de Floodlight.
Tony Long, asesor general de la Cámara de Comercio de Ohio, dijo que las empresas están preocupadas de que los monitores de aire no calibrados difundan información errónea. “Dada nuestra naturaleza litigiosa en este estado, creemos que las barandillas tienen sentido”, dijo a Floodlight. “No quieres que te detengan por exceso de velocidad con una pistola de velocidad no calibrada”.
Con más de 90 estaciones públicas de monitoreo de aire, Ohio tiene una red de monitoreo de aire más robusta que algunos estados. Sin embargo, ninguno de los 25 mayores contaminadores del aire de Ohio está dentro de las 20 millas de una estación pública de monitoreo de aire que mida su principal emisión tóxica. De hecho, ningún monitor de aire en EE.UU. mide el químico que 10 de ellos liberan más. La planta de Syensqo Specialty Polymers en Ohio, que fabrica una resina utilizada en plásticos, liberó más de 130 toneladas de compuestos orgánicos volátiles al aire el año pasado, según los reguladores de Ohio. La estación de monitoreo de aire más cercana está a unas 4 millas de distancia, en Virginia Occidental, y no mide COV.
El Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental opera solo 14 sitios de monitoreo en 12 condados. Los otros 43 condados no tienen estaciones de monitoreo estatales en absoluto. Ninguno de los 25 mayores contaminadores del aire de Virginia Occidental tiene un monitor de aire público dentro de las 25 millas que mida el contaminante que libera más. Para 17 de las instalaciones, ningún monitor de aire en ningún lugar de EE.UU. mide su principal emisión tóxica.
En 2024, un proyecto de ley estatal respaldado por la Asociación de Fabricantes de Virginia Occidental habría prohibido el uso de datos de monitoreo de aire comunitario en regulación, cumplimiento y demandas; pasó la Cámara pero murió en el Senado, en parte porque la industria no pudo ponerse de acuerdo sobre qué incluir. Una versión de compromiso del proyecto de 2024, redactada para abordar las preocupaciones de algunos legisladores, habría permitido a los reguladores usar datos comunitarios si los monitores cumplían con los estándares del fabricante. La industria se negó a apoyarlo. En comentarios por correo electrónico sobre el proyecto de compromiso, Bill Bissett, de la Asociación de Fabricantes de Virginia Occidental, dijo que “castra” la medida y que ahora “no tiene dientes”. Jeff Fritz, de Chemours, escribió: “No me gusta este borrador”, y dijo que el proyecto “esencialmente codifica lo que estamos tratando de prevenir”, según correos electrónicos obtenidos por Mountain State Spotlight. Ni Bissett ni Fritz respondieron a solicitudes de comentarios. Proyectos posteriores, presentados en 2025 y 2026, también fracasaron.
El impacto en la salud y la evidencia del éxito
La evidencia muestra que un mejor monitoreo puede reducir la contaminación y potencialmente salvar vidas. En 2018, la EPA hizo que las refinerías comenzaran a monitorear benceno a lo largo de sus líneas de cerca, y en cinco años, el número de refinerías por encima del nivel de acción de benceno de la EPA se redujo a la mitad, según un informe del Proyecto de Integridad Ambiental.
Mientras algunos estados han dificultado saber qué hay en el aire, otros han sido proactivos. Pero en gran parte de EE.UU., aquellos que viven cerca de plantas industriales todavía tienen pocas formas de saber qué están respirando. Reonda Victor vive en el corredor fuertemente industrializado de Luisiana entre Baton Rouge y Nueva Orleans, donde las llamaradas de las plantas industriales a menudo iluminan el cielo nocturno. Su madre, abuela y hermana tuvieron cáncer de mama. Preocupada por su propio riesgo, se sometió a pruebas genéticas, que no mostraron predisposición a la enfermedad, dijo. La estación pública de monitoreo de aire más cercana a su hogar —que se encuentra en un área donde la contaminación del aire representa uno de los riesgos de cáncer más altos del país— solo analiza plomo. ¿La contaminación industrial causó las enfermedades que afectaron a los miembros de su familia? No puede decirlo. Pero un monitoreo de aire adecuado podría ayudar a responder esa pregunta, dijo. “Sin información, no lo sabemos”.
Kentucky Public Radio contribuyó a esta investigación.
