Indonesia vive la peor temporada de incendios forestales de la última década. Desde agosto, más de 4.6 millones de acres han ardido en todo el país, cubriendo de humo espeso regiones insulares como Kalimantan y Sumatra, y extendiéndose a países vecinos. Millones de personas respiran este aire tóxico, y datos oficiales indican que más de 300,000 indonesios han buscado tratamiento por problemas respiratorios agudos. En algunos días, la calidad del aire es más de 13 veces peor que el umbral considerado insalubre.
Las imágenes recientes son desgarradoras: un autobús gubernamental equipado con tanques de oxígeno, bomberos desplomándose de alivio ante la primera señal de lluvia, docenas de orangutanes rescatados y cientos de estudiantes marchando entre la neblina, algunos con máscaras antigás y carteles que advierten: “Si nos quemamos, tú te quemas con nosotros”.
“Esto es una catástrofe de salud pública”, afirmó Robert Field, investigador de incendios de la Universidad de Columbia. Aunque los incendios también tienen consecuencias graves como emisiones de carbono y daños a la vida silvestre y los hábitats forestales, “es difícil pensar en algo más allá de los problemas de calidad del aire”, señaló.
Los incendios son la más reciente crisis ambiental que azota a Indonesia, uno de los países más poblados y propensos a desastres del mundo. El año pasado, 1,200 residentes de Sumatra murieron durante inundaciones y deslizamientos catastróficos inducidos por ciclones. La capital, Yakarta, que ya se hunde parcialmente bajo el nivel del mar, enfrenta una carrera contra el tiempo para construir una nueva capital en terrenos más altos.
Causas: El Niño y la quema de turberas
Los principales culpables de los incendios no son un misterio. Un El Niño extremadamente fuerte ha sumido a Indonesia en una sequía severa, secando las turberas que se extienden por el país. La turba, un tipo de suelo rico en materia vegetal parcialmente descompuesta, es altamente inflamable, especialmente cuando está seca. Cuando agricultores o empresas agrícolas encienden fuegos para despejar vegetación y residuos de manera rápida y económica —una práctica común en Indonesia—, los incendios de turba pueden salirse de control rápidamente, ardiendo bajo tierra durante meses.
“Esto es un crimen contra la humanidad, porque lo que han hecho pone en peligro la salud de millones de nuestros ciudadanos”, declaró el presidente de Indonesia, Prabowo Subianto, durante una reunión de gabinete la semana pasada, según un comunicado oficial. En un aparente esfuerzo por abordar la indignación pública, prometió investigar a los responsables de los incendios y calificó estas acciones como una forma de terrorismo ambiental.
La frustración por los incendios, el alto costo de vida y el gasto gubernamental ha provocado numerosas protestas en todo el país en las últimas semanas. El gobierno se había estado preparando durante meses, desde que los científicos comenzaron a pronosticar el El Niño de este año. “Este año debemos ser mucho más cuidadosos”, dijo Raja Juli Antoni, ministro de Bosques de Indonesia, a la ONU en mayo. “El potencial de una temporada seca más larga debido a El Niño exige una mayor vigilancia de todos nosotros”.
Lamentablemente, los incendios se produjeron de todos modos. Según Field, quien trabajó con el gobierno indonesio para crear estrategias de prevención de incendios en la década de 2000, muchos de los fuegos parecen estar en tierras no gestionadas junto a plantaciones activas, a menudo de palma aceitera, y son el principal motor de las altas tasas de deforestación y pérdida de biodiversidad en Indonesia. Eso significa que los incendios probablemente se usaron para despejar el exceso de vegetación y hacer espacio para más cultivos, dijo.
Avances y retrocesos en la gestión del fuego
Indonesia ha enfrentado terribles brotes de incendios en turberas desde la década de 1990, pero comenzó a avanzar en la última década. En 2014, prohibió los canales de drenaje utilizados para secar las turberas y hacerlas más aptas para cultivos. Y un par de años después, tras una temporada de incendios particularmente grave, el gobierno redujo drásticamente la deforestación y comenzó a restaurar grandes áreas de tierras ya degradadas. La tasa de deforestación continuó cayendo durante cinco años más y, aunque comenzó a repuntar en 2022, sigue muy por debajo de lo que era antes.
“Era optimista en que la sequía era inevitable pero el fuego no”, dijo Field, y agregó que Indonesia estaba mucho mejor preparada para los incendios de este año que en el pasado. “No creo que haya habido falta de sinceridad por parte de los funcionarios para evitar que esto sucediera, y el hecho de que ocurriera solo señala lo difícil que es gestionar el fuego en un país tan grande y complicado”.
Los incendios en turberas son una forma especialmente desafiante de incendio forestal por muchas razones, dijo Israr Albar, ex subdirector de gestión de incendios forestales de Indonesia, en una declaración por correo electrónico. La densa acumulación de material orgánico permite que los fuegos ardan bajo tierra durante meses, lo que dificulta su detección por satélite incluso mientras liberan grandes cantidades de carbono y humo. (El humo puede volverse tan denso que impide que los satélites vean el fuego en la superficie).
“El hecho de que no podamos ver un incendio no significa que no esté allí”, dijo Albar. Esta dinámica hace que las llamas sean difíciles de localizar y extinguir, e incluso los incendios que parecen apagados a menudo se reactivan sin previo aviso. Y no siempre es posible encontrar las grandes cantidades de agua necesarias para extinguir un incendio de turba durante las condiciones de estrés hídrico de la estación seca.
El país ha visto algo de lluvia recientemente, pero “eso no significa que el peligro haya pasado”, dijo Albar. “Incluso cuando comience la temporada de lluvias, los incendios pueden continuar bajo tierra”.
Un desafío multidimensional
La crisis de los incendios en Indonesia refleja la intersección de factores climáticos, prácticas agrícolas y debilidades institucionales. Si bien el gobierno ha implementado medidas para prevenir incendios, la magnitud del desafío —un archipiélago vasto y complejo— dificulta la aplicación efectiva de las políticas. Además, la práctica de quemar para limpiar tierras persiste debido a su bajo costo y a la falta de alternativas económicas para los pequeños agricultores.
Los expertos coinciden en que se necesita un enfoque integral que aborde tanto las causas subyacentes como las consecuencias inmediatas. Esto incluye fortalecer la aplicación de la ley, promover prácticas agrícolas sostenibles y mejorar la preparación para emergencias. Mientras tanto, millones de indonesios continúan respirando aire contaminado, y la comunidad internacional observa con preocupación cómo la crisis se desarrolla.
La temporada de incendios de este año es un recordatorio aleccionador de que, en un clima cambiante, los eventos extremos pueden superar incluso los mejores esfuerzos de preparación. Indonesia, como muchos países en desarrollo, se encuentra en la primera línea de la crisis climática, lidiando con las consecuencias de un fenómeno global mientras lucha por proteger a su población y sus ecosistemas.