La administración del presidente Donald Trump ha proporcionado apoyo a casi la mitad de las plantas de carbón en Estados Unidos, ayudándolas a seguir operando a pesar de los obstáculos económicos y regulatorios, según un nuevo análisis del Fondo de Defensa Ambiental (EDF, por sus siglas en inglés). El análisis, que examinó las 184 plantas de carbón en operación conectadas a la red eléctrica, encontró que 90 recibieron apoyo de la administración Trump mediante “subsidios directos, permisos gratuitos para contaminar y requisitos para mantenerse en línea más allá de sus fechas de retiro”.
La administración proporcionó 950 millones de dólares de dinero de los contribuyentes a 24 plantas de carbón y otorgó exenciones de la Ley de Aire Limpio (Clean Air Act) sobre los límites de contaminación tóxica a 70 plantas de carbón, según el análisis del EDF. “Está extendiendo la vida de estas plantas de carbón”, dijo Surbhi Sarang, directora y abogada sénior del Fondo de Defensa Ambiental. “La administración ha aprovechado una multitud de herramientas para apuntalar las plantas de carbón, y en última instancia todo eso está perjudicando aún más a los estadounidenses al aumentar los costos de electricidad y la contaminación; es como si los estadounidenses recibieran un doble golpe”.
Exenciones a estándares ambientales
En 2015, los Estándares de Mercurio y Aire Tóxico (MATS) de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) entraron en vigor por primera vez, reduciendo la contaminación peligrosa de las plantas de energía en más del 90%. En 2024, la EPA actualizó los estándares para reducir aún más la contaminación dañina de las plantas de carbón. En los primeros días del segundo mandato de Trump, se invitó a las empresas a enviar un correo electrónico a la administración para solicitar una exención de los estándares de 2024. Según los correos electrónicos obtenidos por el EDF a través de solicitudes de la Ley de Libertad de Información, las empresas expresaron su preocupación de que los estándares les costarían demasiado dinero.
La planta de Colstrip en Montana ha operado durante más de 40 años, afectando a las comunidades cercanas como la reserva Northern Cheyenne al liberar químicos tóxicos como mercurio, arsénico, plomo y níquel. “Esa es una de las plantas de carbón más sucias que aún operan en la nación”, dijo Sarang. En 2024, los Estándares de Mercurio y Aire Tóxico para las plantas de carbón se reforzaron en varios aspectos. Por ejemplo, el estándar para partículas finas (fPM) redujo las emisiones permitidas de níquel, arsénico, plomo y otros metales tóxicos de las plantas de carbón en dos tercios. Según el EDF, NorthWestern Energy y Talen Energy, propietarias y operadoras de la planta de Colstrip, solicitaron una exención del requisito de fPM. Brian Bird, presidente y CEO de NorthWestern, escribió un correo electrónico al Departamento de Energía en marzo de 2025 solicitando una conversación de 15 minutos sobre los estándares con el administrador Lee Zeldin. En el correo, obtenido por el EDF, argumentó que cumplir con la nueva regla costaría 500 millones de dólares: “Es ridículo que nuestros clientes tengan que cubrir los costos de una inversión de 500 millones de dólares para una mejora tan leve en la captura de partículas”, escribió.
La administración Trump otorgó a NorthWestern una exención del cumplimiento de los estándares actualizados de 2024, que la administración luego derogó en febrero. Sarang dijo que la planta de Colstrip no había instalado controles de contaminación modernos que pudieran reducir las emisiones. Si se le hubiera exigido cumplir con los estándares actualizados de 2024, habría tenido que actualizar su equipo, dijo: “Habría tenido impactos bastante significativos en la contaminación del aire”. NorthWestern, que se convirtió en el propietario mayoritario de Colstrip a principios de este año, describe la planta de carbón como un “puente confiable hacia un futuro de energía más limpia” que suministra energía confiable “hasta que los recursos de energía libres de carbono viables y equivalentes estén disponibles comercialmente”. Consultado para comentar sobre el informe del EDF, NorthWestern dijo que su tecnología en la planta de Colstrip es “de última generación” para eliminar el dióxido de azufre, y es 99.6% eficiente en la eliminación de emisiones de partículas filtrables. La compañía dijo que si los estándares federales actualizados de 2024 hubieran entrado en vigor, se le habría exigido ser 99.8% eficiente para 2028, costando cientos de millones de dólares. La compañía dijo que su control de emisiones de mercurio en la planta de Colstrip cumple con los requisitos estatales y federales actuales.
Otras plantas beneficiadas
Otra planta de carbón que recibió un permiso de la administración Trump es la planta de carbón WA Parish, en las afueras de Houston, Texas. Los miembros de la comunidad que viven cerca han pedido su cierre debido a sus emisiones de CO2 que calientan el planeta y lo que ellos llaman niveles “peligrosos” de partículas. El propietario de la planta, NRG, solicitó al Departamento de Energía una exención para todas sus instalaciones de carbón, incluida la planta WA Parish, argumentando que sus instalaciones no podrían cumplir con los nuevos estándares y necesitarían “reducir su capacidad para cumplir”, sacando megavatios de la red en “áreas críticas”, según un correo electrónico obtenido por el EDF. NRG escribió que cumplir con las regulaciones “con márgenes muy ajustados” pondría en riesgo la asequibilidad y confiabilidad de la red. Un estudio de la Universidad Rice de 2018 encontró que la planta es responsable de hasta 177 muertes prematuras cada año por PM 2.5, que son partículas lo suficientemente pequeñas como para ingresar al torrente sanguíneo a través de los pulmones, causando mayores tasas de enfermedades respiratorias, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. “Nuestra investigación ha demostrado que WA Parish es la planta de energía más letal en Texas”, explicó el profesor de Rice, Daniel Cohan. NRG no respondió a una solicitud de comentarios.
Cohan dijo que se suponía que las plantas de todo el país cumplirían con los estándares actualizados de 2024. “Trump los está librando de la versión más estricta del estándar”, dijo. “Les permite permanecer abiertos por más tiempo”, explicó Cohan. “Muchas plantas de carbón en este país apenas están al borde del punto de equilibrio, por lo que cualquier regulación que les obligue a gastar más dinero para limpiar su contaminación probablemente hará que algunas elijan retirarse y ser reemplazadas por fuentes más baratas y limpias”. La administración defendió su apoyo a la industria del carbón en un comunicado. “Las políticas de resta de energía de los demócratas cerraron plantas de carbón estadounidenses que proporcionaban energía confiable y asequible a familias y empresas cuando más lo necesitaban. El presidente Trump prometió revivir la industria del carbón de Estados Unidos, y la administración Trump ha apoyado y salvado más de 100 plantas de carbón en este mandato. Al defender el hermoso y limpio carbón, el presidente Trump ha evitado el retiro de más de 17 gigavatios de energía y ha salvado vidas durante períodos de alta demanda”, escribió la portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers, en un comunicado.