La mala calidad del agua puede representar un riesgo empresarial tan grave como la escasez hídrica. Sin embargo, para muchas compañías la gestión de la contaminación del agua sigue siendo una prioridad baja. La investigación de Ceres sobre la gestión del agua revela una brecha preocupante: la calidad es el área en la que las empresas están más rezagadas, con metas a menudo desconectadas de las condiciones locales del agua y estrategias que no siguen el riesgo hídrico más allá de sus operaciones y hacia sus cadenas de suministro. No obstante, algunas empresas demuestran lo que es posible con enfoques que aprovechan herramientas, marcos y otros recursos para identificar y dirigir la acción donde es más crítica.
El costo de la contaminación del agua para los negocios
El aumento de la demanda de productos puede tener un costo para los suministros de agua, y cada vez más ese costo se mide en calidad del agua. Las operaciones industriales pueden liberar contaminantes y sustancias químicas, incluidas las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas o “químicos eternos”, en las fuentes de agua cercanas. Otras fuentes de contaminación, como la agricultura, pueden sobrecargar los cuerpos de agua cercanos con sedimentos y nutrientes, causando floraciones de algas y poniendo en riesgo los suministros de agua de las comunidades, entre otros problemas.
La exposición financiera es tangible: incluye multas, costos de limpieza, órdenes de cesar la producción y daños reputacionales. Las industrias que dependen de agua de una calidad específica, como la alimentación y bebidas y la fabricación de semiconductores, enfrentan riesgos operativos cuando el agua no está lo suficientemente limpia para elaborar sus productos.
Al mismo tiempo, los requisitos de divulgación y las directrices se están endureciendo en torno a la contaminación del agua. En el marco de la Directiva de Informes de Sostenibilidad Corporativa de la Unión Europea, las grandes empresas deben medir y reportar sus impactos en la calidad del agua. Mientras tanto, marcos como el Grupo de Trabajo sobre Divulgaciones Financieras Relacionadas con la Naturaleza, que ayuda a empresas e inversionistas a identificar y reportar riesgos relacionados con la naturaleza, han incluido métricas de calidad del agua en sus directrices. Y CDP, la plataforma de divulgación ambiental, continúa impulsando una mayor transparencia en la gestión de aguas residuales.
Avances y brechas en la gestión empresarial del agua
Más empresas están prestando atención. El informe de referencia más reciente de Ceres, publicado en 2025, muestra cómo 71 empresas globales están trabajando para gestionar mejor el agua. El informe, que se publica cada dos años, encontró que el 41 por ciento de las empresas evaluadas habían establecido metas de calidad del agua, frente al 23 por ciento en 2023. También más empresas están divulgando cómo planean alcanzar sus objetivos y el progreso que están logrando.
Sin embargo, en comparación con los esfuerzos de las empresas para reducir la cantidad de agua que consumen o extraen —el benchmark mostró que el 83 por ciento tiene metas de uso de agua—, la mayoría tiene un largo camino por recorrer en materia de contaminación del agua. Y muchos de los esfuerzos en marcha tienen límites: sin evaluaciones de riesgo integrales vinculadas a las condiciones locales del agua y metas enfocadas en donde los desafíos de calidad son más agudos, solo un puñado de las empresas evaluadas en el benchmark están en posición de generar un impacto real y mitigar el riesgo.
Para cerrar esta brecha, las empresas deben comprender mejor las cuencas hidrográficas específicas donde operan o abastecen de agua, mapeando los desafíos locales de calidad y los requisitos regulatorios, y utilizando conocimiento local, encuestas y análisis de escenarios para entender las necesidades actuales y futuras de las comunidades y del medio ambiente. También deben evaluar y gestionar los contaminantes que descargan en los cuerpos de agua antes de que causen daño, yendo más allá de los requisitos regulatorios, que pueden ser insuficientes o inexistentes.
El mismo enfoque basado en el lugar que muchas empresas aplican a la disponibilidad de agua debe extenderse a la calidad del agua, para que las empresas puedan actuar donde más importa para su negocio.
Casos de éxito: Cargill, Kering y Levi Strauss
Cargill es una empresa que está impulsando el trabajo en calidad del agua. La agroindustria y comercializadora de alimentos se ha comprometido a reducir 5,000 toneladas métricas de contaminantes en regiones con estrés hídrico para 2030, avanzando hacia ese objetivo mediante mejores prácticas agrícolas que reducen la escorrentía de nutrientes y proyectos para restaurar tierras y cuencas hidrográficas alrededor de las tierras de cultivo. Hasta ahora, ha reducido 1,580 toneladas métricas de contaminación del agua en áreas con estrés hídrico de su cadena de suministro, monitoreando y reportando el progreso utilizando metodologías establecidas como la Contabilidad Volumétrica de Beneficios Hídricos 2.0 para garantizar consistencia y credibilidad.
La empresa de moda Kering está trabajando para reducir su impacto en la calidad del agua mediante la disminución de su uso de metales pesados, productos químicos peligrosos y microplásticos en procesos industriales y en su cadena de suministro de materias primas. Por ejemplo, sus curtidurías están invirtiendo en procesos de curtido sin metales y sin cromo para reducir la contaminación del agua dulce. Kering también ha identificado 10 cuencas prioritarias donde enfocará sus esfuerzos para restaurar ecosistemas con estrés hídrico, mejorar la calidad y el suministro de agua, y fortalecer la resiliencia a eventos climáticos extremos.
Aunque la divulgación de riesgos de calidad del agua en general ha mejorado entre las empresas evaluadas en el benchmark de agua de Ceres de 2025, las cadenas de suministro —donde a menudo se encuentran la mayoría de los riesgos hídricos— siguen siendo un punto ciego. Sin estos datos, es difícil para las empresas identificar dónde el riesgo es mayor, justificar la acción o enfocar metas y recursos donde tendrán el mayor beneficio para su negocio.
Utilizando el marco de la Red de Objetivos Basados en la Ciencia (SBTN), Levi Strauss & Co. evaluó su huella hídrica y de naturaleza en toda su cadena de suministro, desde las materias primas hasta la fabricación. Descubrió que aproximadamente el 38 por ciento de los impactos de contaminación de agua dulce (medidos en kilogramos de fósforo equivalente) ocurren durante la fabricación de prendas (nivel 1 de su cadena de suministro), principalmente por los procesos de lavandería. Levi Strauss se ha comprometido a garantizar que todas sus instalaciones de descarga directa cumplan con el nivel “Fundacional” de las Directrices de Aguas Residuales de ZDHC, y que el 25 por ciento alcance el nivel más estricto “Progresista” para 2030. Las directrices son publicadas por la Fundación Zero Discharge of Hazardous Chemicals, un grupo de la industria de la moda y el calzado, y establece tres niveles de límites de aguas residuales: Fundacional, Progresista y Aspiracional.
En su benchmark de agua de 2027, Ceres evaluará cómo las empresas avanzan en sus estrategias, y cómo otras adoptan las mejores prácticas de la industria y elevan su ambición en calidad del agua.
Más allá de los hallazgos del benchmark, un número creciente de empresas está utilizando herramientas para medir sus impactos en la calidad del agua, establecer metas significativas y monitorear el progreso más allá del cumplimiento. Levi Strauss es una de varias empresas que aprovechan el marco SBTN para evaluar impactos y dependencias, y para explorar el establecimiento de objetivos medibles para reducir el daño a la naturaleza, incluidos los ecosistemas de agua dulce. El marco ofrece una guía útil para las empresas que buscan reducir sus impactos en la calidad del agua y aumentar los resultados positivos para la naturaleza. Algunas organizaciones también utilizan la Guía de Contabilidad de Beneficios de Calidad del Agua del World Resources Institute para comprender cómo esfuerzos como la reposición de agua y la agricultura regenerativa abordan desafíos hídricos compartidos, y los indicadores y métodos para cuantificar y monitorear beneficios como la mejora de la salud del suelo y las condiciones locales del agua.
Este impulso debe acelerarse. Las empresas que anclan sus metas en las condiciones locales del agua, extienden su estrategia a sus cadenas de suministro y mejoran la transparencia estarán mejor equipadas para cumplir con las crecientes expectativas de inversionistas, reguladores y comunidades, y para fortalecer la resiliencia tanto de su negocio como de los recursos hídricos de los que dependen.