Los recortes drásticos aplicados a la principal agencia climática de Estados Unidos durante la administración de Donald Trump han mermado severamente la capacidad del país para pronosticar, investigar y responder a fenómenos meteorológicos extremos, advirtieron exfuncionarios y científicos. La advertencia llega mientras la nación enfrenta una cascada de peligros impulsada por un El Niño potencialmente histórico.
Un golpe a la NOAA y al Servicio Meteorológico Nacional
Desde el inicio de su segundo mandato, el presidente ha arremetido contra la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), recortando personal, cancelando contratos y subvenciones, y cerrando bases de datos y laboratorios de investigación. La agencia, considerada durante mucho tiempo una joya de la ciencia climática y los pronósticos a nivel mundial, ha perdido aproximadamente el 20% de su personal desde enero de 2025.
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS), que forma parte de la NOAA, también ha sufrido el impacto. Las estaciones meteorológicas han tenido que retrasar la recolección de datos y reducir sus horarios de operación, con cientos de puestos meteorológicos y técnicos aún vacantes en sus 122 oficinas de pronóstico.
Los efectos ya se sienten en la NOAA, donde un ambiente caótico y volátil ha desplomado la moral, aumentado el agotamiento y obstaculizado labores vitales. Aunque la capacidad se ha desmoronado silenciosamente, un desastre a gran escala expondrá rápidamente las brechas más peligrosas.
“El sistema realmente no ha sido puesto a prueba desde que ocurrieron todos los recortes”, dijo Tom Di Liberto, excientífico climático de la NOAA que ahora es director de medios de Climate Central.
El Niño: una amenaza que se intensifica
El super El Niño de este año, un fenómeno climático caracterizado por temperaturas superficiales del mar ecuatorial más cálidas de lo normal, tiene la capacidad de alimentar eventos meteorológicos extremos en todo el mundo. Ya está fuera de las gráficas y se espera que se fortalezca durante el otoño e invierno del hemisferio norte.
Junto con picos peligrosos de temperatura, El Niño intensificará las tormentas en partes del oeste estadounidense, elevará el nivel del mar en California hasta un pie y sentará las bases para flujos de escombros, deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas.
“Si como país podemos manejar el tipo de extremos de costa a costa que podrían ocurrir este invierno es una gran pregunta”, dijo Di Liberto.
Impacto global de la reducción de capacidades
La NOAA desempeña un papel fundamental en la seguridad pública y proporciona información y pronósticos clave en los que confían una vasta gama de comunidades e industrias, desde los cambios meteorológicos que podrían afectar los calendarios de cultivos hasta la preparación para la respuesta de emergencia cuando se gestan huracanes o se alinean las condiciones de incendios.
La agencia opera sistemas de alerta temprana de tsunamis, monitorea las cadenas de suministro de productos del mar y proporciona datos oceánicos necesarios para la navegación segura y los operadores portuarios.
Si bien se espera que las pérdidas tengan un efecto profundo en el público estadounidense, también se sentirán a nivel mundial. Científicos y pronosticadores de todo el mundo dependen de los satélites, estudios e inteligencia de la NOAA, incluidos los acuerdos de intercambio de datos que rastrean el clima severo en Europa, la coordinación para la respuesta a desastres en el Caribe y el monitoreo de la deforestación y los efectos de la crisis climática en la selva amazónica.
“Me preocupa la pérdida de vidas y nuestra incapacidad para estar protegidos en un momento en que más necesitamos a nuestro gobierno”, dijo Monica Medina, quien se desempeñó como subadministradora principal de la NOAA durante la administración Obama.
Los riesgos son solo una muestra de lo que está por venir a medida que el mundo se calienta. “Si esta es una prueba real” de un futuro más cálido y precario, agregó, “vamos a reprobar”.
Preocupaciones por la dotación de personal y la investigación
Las brechas en la dotación de personal, las operaciones y la interacción con el público son las tres principales preocupaciones para Rick Spinrad, quien pasó tres décadas en la agencia y se desempeñó como administrador de la NOAA para la administración Biden.
La agencia ya estaba corta de personal en esas áreas cuando Trump asumió el cargo, según Spinrad. Pero desde enero de 2025, la NOAA ha perdido más de 3,000 empleados, según datos de la fuerza laboral de la Oficina de Gestión de Personal de EE. UU. actualizados por última vez en agosto de este año. Es la mayor caída de personal en la última década e incluye a cientos de personas que perdieron sus empleos durante despidos masivos o que aceptaron incentivos para jubilarse o renunciar, mientras la administración trabajaba para reducir sistemáticamente el tamaño del gobierno federal el año pasado, junto con aquellos que se fueron voluntariamente.
Algunos departamentos se han visto más afectados que otros. El equipo de asuntos públicos que ayuda a difundir información importante se redujo aproximadamente a la mitad. Los trabajadores de gestión de tecnología de la información, que brindan apoyo vital para la infraestructura de pronóstico y datos, entre otras cosas, se redujeron en aproximadamente un 27%. Los datos mostraron una pérdida de más de 500 empleados en una variedad de puestos científicos con solo 46 nuevas contrataciones. También hubo alrededor de un 10% menos de meteorólogos y técnicos en meteorología cuando Estados Unidos entró en el otoño de este año, incluso después de que el Servicio Meteorológico Nacional se apresurara a contratar personal tras los despidos masivos de 2025 de la administración Trump.
El NWS analiza y recopila aproximadamente 6,300 millones de observaciones cada día. Emite 1.5 millones de pronósticos y hasta 50,000 advertencias cada año. Las grietas han comenzado a mostrarse mientras la agencia intenta asumir su enorme y esencial carga de trabajo con menos personas. Los empleados tuvieron que trabajar turnos dobles para mantener abiertas algunas oficinas de pronóstico, informó The Washington Post el pasado mes de septiembre. Los empleados que hablaron con el Post en ese momento describieron una agencia llevada al límite.
Solo se agregaron 40 meteorólogos a las filas de la NOAA entre enero y agosto de este año, con cientos de vacantes en todo el país aún abiertas a medida que se acerca un invierno tumultuoso. En general, la agencia pudo incorporar solo 525 nuevas contrataciones desde enero de 2025, dejando un déficit de 2,500 personas.
Ya, las limitaciones de personal se han manifestado en lanzamientos retrasados o limitados de globos meteorológicos que dejaron a partes de las Grandes Llanuras sin preparación para tornados y advertencias limitadas a comunidades rurales en Alaska, donde más de 1,500 personas fueron desplazadas por inundaciones a principios de este año. El NWS tampoco pudo proporcionar adecuadamente alertas meteorológicas multilingües debido a recortes de personal y fondos, según encontró la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO), dejando a 26 millones de personas en EE. UU. en mayor riesgo.
“Ha habido este vaciamiento: no hay tiempo para hacer nada más que lo más básico”, dijo la Dra. Anna Zivian, investigadora climática y experta en políticas. “Sospecho que aún no hemos visto los peores resultados de la pérdida de capacidad. No se puede compensar ese tipo de déficit”.
Mientras tanto, la administración Trump canceló docenas de subvenciones que representan una pérdida de más de 28 millones de dólares en fondos para estados, ciudades, organizaciones sin fines de lucro y universidades, según cálculos de Grant Witness, una organización que rastrea las subvenciones relacionadas con la ciencia del gobierno federal. La investigación climática ha sido la más afectada, según su análisis, que encontró que el número de subvenciones otorgadas en el año fiscal 2026 fue un 37% menor que el promedio de 2021-2024.
A pesar de estas preocupaciones, la administración ha delineado más planes para recortar presupuestos y capacidad de investigación. Trump ha propuesto recortar 1,600 millones de dólares en fondos para la NOAA, una caída del 26%, para el presupuesto del próximo año. Si bien muchos de los recortes no pasarán el proceso presupuestario, muestran cómo ve el presidente los servicios esenciales que la agencia brinda al público estadounidense y ejercen más presión sobre el personal que aún trabaja en la NOAA.
“La gente en la NOAA está nerviosa”, dijo Di Liberto, y agregó que los empleados de toda la organización temían meterse en problemas si decían algo que entrara en conflicto con la narrativa anticlimática de la administración. “Quieres que las personas hagan su mejor trabajo cuando enfrentamos estos extremos”, dijo.
Las negaciones de la crisis climática causada por el hombre provenientes de los más altos niveles solo han dificultado su trabajo, mientras los científicos y pronosticadores se esfuerzan por poner información urgente en contexto para el público estadounidense y otros en todo el mundo.
“Es increíblemente difícil”, dijo Di Liberto. “Imagina que te digan que el número seis no existe y luego te pidan hacer matemáticas”.
Un año de El Niño puede ser de alto riesgo, pero también es una oportunidad increíble para aprender y prepararse, ofreciendo un vistazo de lo que el mundo podría esperar a medida que aumentan las temperaturas. En ese sentido, los expertos temen que una NOAA reducida esté perdiendo una oportunidad vital de investigación.
“Este El Niño es muy útil en el sentido de comprender dónde estamos para lidiar con el clima extremo en todo el mundo”, dijo Di Liberto. “Desafortunadamente, vamos a aprender mucho este invierno sobre nuestra capacidad para lidiar con múltiples extremos que ocurren al mismo tiempo”.
Él y otros expertos también han expresado su preocupación de que no se ha hecho lo suficiente para preparar a las comunidades para los peligros venideros o capturar datos importantes que informarán el futuro.
“Cuando se trata de prepararse para eventos de El Niño, o cualquier extremo meteorológico, la preparación ocurre durante la temporada baja”, dijo. Durante el último El Niño fuerte hace una década, la agencia desplegó aviones, globos meteorológicos, aeronaves no tripuladas y un buque de investigación para recopilar datos. Este año, solo “un puñado de embarcaciones no tripuladas” se desplegarán en el Pacífico, informó NPR en septiembre.
La administración Trump también había comenzado a retirar los sistemas de monitoreo oceánico que proporcionan datos importantes durante El Niño, pero los restauró después de una protesta generalizada de científicos, pescadores y funcionarios públicos. Se han recortado aproximadamente 6,000 millones de dólares de una inversión asegurada para satélites meteorológicos que habrían impulsado avances importantes en las predicciones meteorológicas futuras. La fuerte reducción podría crear una brecha en la cobertura satelital, según un análisis de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, interrumpiendo gravemente los datos. La financiación de un proyecto de una década para monitorear los océanos utilizando dispositivos robóticos autónomos llamados flotadores biogeoquímicos Argo, parte de un esfuerzo global, también expirará a fines de octubre.
Un portavoz de la NOAA respondió que los esfuerzos para monitorear y recopilar datos este año se han basado en esfuerzos pasados utilizando “tecnologías nuevas y de vanguardia” que antes no estaban disponibles. “La NOAA nunca ha estado mejor equipada para estudiar, prepararse y responder a un evento de ENSO [evento de oscilación del sur de El Niño]”, dijo un portavoz de la NOAA en un comunicado enviado por correo electrónico que destacó herramientas de modelado actualizadas y el uso de sistemas no tripulados. “Estas capacidades avanzadas han permitido a la NOAA optimizar recursos y estudiar el El Niño de este año de manera más efectiva que nunca”.
Spinrad y otros expertos coincidieron en que las nuevas tecnologías han ayudado a avanzar en la recopilación de datos y mejorar la capacidad de pronóstico. “Somos más capaces que antes debido a los desarrollos en la tecnología, los satélites que volamos, los sistemas de observación que hemos implementado”, dijo Spinrad. “Pero todo lo que esta administración está haciendo sugiere que no podemos ni podremos mantener esas capacidades. Entonces, la verdadera pregunta es: ¿estamos en un punto de inflexión ahora?”.