Un informe reciente y las advertencias de expertos señalan que el plan energético de la Coalición en el estado de Victoria, Australia, podría tener el efecto contrario al prometido: aumentar los precios de la electricidad y el gas, y agravar la escasez de este último. La directora de energía del Instituto Grattan, Alison Reeve, afirmó en una conferencia de prensa que, independientemente de quién sea el ministro de Energía después del 28 de noviembre, los desafíos estarán sobre la mesa desde el primer día.
Un dilema energético para el próximo gobierno
Las encuestas sugieren que la Coalición tiene altas probabilidades de convertirse en el próximo gobierno de Victoria, lo que la enfrentará a una elección poco agradable: implementar sus políticas energéticas y enviar los precios del gas y la electricidad por las nubes, o mantener la dirección establecida por el Partido Laborista durante los últimos 12 años. Los datos y los expertos indican que los planes de la Coalición elevarían los precios de la energía y presionarían aún más un suministro de gas ya escaso.
Reeve explicó que el complicado sistema eléctrico del estado podría obligar a adoptar un esquema de apoyo a las renovables similar al de Nueva Gales del Sur (NSW). “No importa quién sea el ministro de Energía después del 28 de noviembre, todo esto estará sobre su escritorio el primer día”, dijo. “Hacer cambios cosméticos no será suficiente. Implica decisiones bastante fuertes sobre la dirección, el papel del mercado y hacia dónde debe dirigir el gobierno las cosas”.
Medidas controvertidas y sus costos
Entre las medidas que evalúa la Coalición se encuentra pagar a EnergyAustralia para mantener abierta por más tiempo la central eléctrica de carbón Yallourn, de 1,45 gigavatios. Según el grupo ambientalista Environment Victoria, esto elevaría las facturas minoristas de electricidad entre 408 y 614 dólares adicionales al año. Alternativamente, podría optar por un apoyo a las renovables similar al de NSW, respaldando las zonas de energía renovable, construyendo transmisión y garantizando proyectos.
El ministro de Energía en la sombra, David Davis, suavizó recientemente la postura del partido sobre las renovables, afirmando en una conferencia en Melbourne en octubre que la energía renovable sería el “componente más grande de la generación” del estado. Sin embargo, el plan de la Coalición incluye relajar la prohibición de conexiones de gas en nuevos hogares y de reemplazar electrodomésticos de gas por eléctricos, cancelar la línea de transmisión VNI West (cuyo costo final de 7 a 11 mil millones de dólares agregaría 600 dólares al año a las facturas), revisar otros planes de red de Vicgrid y establecer una licitación urgente para energía respaldada por gas con campos locales.
El problema del suministro de gas
Las reservas decrecientes de las cuencas de Bass Strait y Otway significan que el estado deberá comenzar a importar gas por primera vez, ya que la producción caerá por debajo del consumo. Esto ocurre justo cuando la Coalición quiere aumentar el uso de gas en los hogares y en el sector energético. Reeve advirtió que cualquier relajación de la prohibición de conexiones de gas significará menos gas disponible para el sistema eléctrico, precisamente cuando Victoria más lo necesite en 2028, año en que cerrará la central de carbón de Yallourn en Gippsland.
No se ha construido suficiente capacidad renovable en el estado para reemplazarla, y el interconector VNI West, propuesto para importar energía barata de NSW, tampoco estará listo. La cancelación de VNI West por parte de la Coalición eliminaría otra vía para importar energía barata y dificultaría que los desarrolladores justifiquen construir proyectos en Victoria. “Si se arrastra por más de unos seis meses, creo que muchos desarrolladores simplemente se irán a otro lugar”, señaló Reeve. “Eso hará más difícil construir nueva capacidad para reemplazar Yallourn”.
Reemplazar la central de Yallourn haciendo funcionar más las centrales de gas existentes agotará más rápido las reservas de gas de Bass Strait y aumentará los precios tanto del combustible fósil como de la electricidad. Todo esto dificultará la decisión de electrificar los hogares a medida que suban los precios de la electricidad, lo que retendrá más gas por más tiempo.
Perspectivas y advertencias
Davis promete abrir Victoria a la exploración de gas, pero incluso si se encuentra algo, el estado necesitará importar gas mientras tanto. El Operador del Mercado Eléctrico Australiano (AEMO) pronostica escasez de gas en la década de 2030, antes del impacto de las políticas de la Coalición. Un nuevo informe de Environment Victoria, titulado “Bill shocks and blackouts”, sugiere que la producción estatal de gas caerá por debajo del consumo para 2029, lo que obligará a importar.
“Con una escasez de suministro inminente, los victorianos ya pagan un 62 por ciento más por el gas cada año que hace cinco años, y lo peor está por venir. Mientras tanto, los precios minoristas de la electricidad han subido solo un 18 por ciento en el mismo período”, dice el informe. Si bien depender de centrales de gas puede ser necesario después del cierre de Yallourn, construir nuevas plantas podría ser complicado. Reeve señala que nadie está dispuesto a financiar centrales de gas necesarias solo unas semanas al año, ni los vendedores de gas a garantizar suministro para ese período.
Además, hay advertencias de que el sector del gas de Victoria podría ser “no invertible”. La semana pasada, los planes para construir un proyecto de almacenamiento de gas de 1.000 millones de dólares frente a la costa de Gippsland colapsaron tras repetidos retrasos y un costo cuadruplicado. El proyecto, llamado Golden Beach, debía proporcionar un respaldo crítico para Victoria y tenía a Origin Energy como cliente clave y apoyo gubernamental. El fracaso del proyecto ha generado temores de “huelgas” de inversión en el sector.
Con este panorama, el próximo gobierno de Victoria enfrenta decisiones difíciles que marcarán el rumbo energético del estado en la próxima década.