Un estudio liderado por la Universidad de Oxford y publicado en la revista People and Nature reveló que la demanda de cuerno de saiga, un antílope en peligro crítico de extinción, persiste en Singapur debido a tradiciones familiares, conceptos erróneos sobre su procedencia y la creencia de que los remedios vendidos en tiendas están aprobados por el gobierno.
Un mercado que no cede
El saiga es un antílope que habita las estepas de Asia Central y que estuvo al borde de la extinción en la década de 1990 debido a la caza furtiva y la pérdida de hábitat. Aunque su población se ha recuperado parcialmente, sigue clasificado como en peligro crítico. Su cuerno es muy apreciado en la medicina tradicional asiática, lo que mantiene una demanda que amenaza su supervivencia.
La investigación se centró en Singapur, un país donde el comercio de productos de saiga es legal bajo ciertas condiciones, pero donde las autoridades buscan reducir la demanda para proteger a la especie. Los hallazgos muestran que los consumidores no siempre conocen el origen del producto ni las regulaciones que lo rodean.
Tradiciones familiares y transmisión de creencias
Según el estudio, muchas personas compran cuerno de saiga porque sus familiares lo han usado durante generaciones. Se trata de una práctica arraigada en la cultura de la medicina tradicional china, que atribuye propiedades curativas al cuerno, como reducir la fiebre y tratar problemas de hígado. Estas tradiciones se transmiten de abuelos a padres y de padres a hijos, lo que dificulta los esfuerzos por desalentar su uso.
Los investigadores entrevistaron a consumidores y vendedores en Singapur y encontraron que la costumbre familiar es uno de los factores más mencionados para explicar la compra. “La gente lo usa porque su familia lo ha usado siempre”, señala el estudio, que subraya la importancia de abordar las creencias culturales para cambiar el comportamiento.
Conceptos erróneos sobre el origen del producto
Otro de los hallazgos clave es que muchos consumidores creen que el cuerno proviene de animales criados en granjas o de especies abundantes, cuando en realidad se obtiene de saigas salvajes cazados furtivamente. Esta falta de información lleva a que las personas no perciban el impacto de su compra en la conservación de la especie.
Además, algunos encuestados pensaban que el producto era de origen vegetal o sintético, lo que refleja una desconexión entre el remedio y el animal del que proviene. Los autores del estudio sugieren que campañas de información claras y basadas en evidencia podrían ayudar a corregir estas ideas equivocadas.
La creencia de que los remedios están aprobados por el gobierno
El estudio también identificó que muchos consumidores asumen que si un producto se vende en tiendas establecidas, cuenta con la aprobación del gobierno y, por lo tanto, es seguro y legal. Esta confianza en la regulación oficial lleva a que no cuestionen la procedencia ni la sostenibilidad del cuerno de saiga.
En Singapur, la venta de productos de saiga está permitida solo si se cumplen ciertos requisitos, pero no existe una certificación gubernamental que garantice la legalidad de cada artículo. Los investigadores advierten que esta percepción de aprobación tácita puede aumentar la demanda y dificultar los esfuerzos de conservación.
Implicaciones para la conservación
Los hallazgos del estudio tienen importantes implicaciones para las estrategias de conservación. Los autores recomiendan diseñar campañas de concienciación que aborden las tradiciones familiares, los conceptos erróneos y la confianza en la aprobación gubernamental. También sugieren involucrar a líderes comunitarios y a profesionales de la medicina tradicional para promover alternativas sostenibles.
La protección del saiga requiere un enfoque multifacético que combine la aplicación de la ley, la educación del consumidor y la colaboración internacional. La investigación de Oxford destaca que, sin un cambio en la demanda, los esfuerzos por salvar a esta especie seguirán siendo insuficientes.
Un llamado a la acción
El estudio concluye que es fundamental comprender las motivaciones de los consumidores para diseñar intervenciones efectivas. La demanda de cuerno de saiga no es solo un problema de falta de información, sino de creencias profundamente arraigadas y de confianza en el sistema regulatorio. Abordar estos factores será clave para garantizar la supervivencia de este antílope único en el mundo.
La comunidad científica y los conservacionistas coinciden en que la educación y la transparencia son herramientas poderosas para reducir el consumo de productos de especies amenazadas. El caso del saiga es un ejemplo de cómo las tradiciones y las percepciones pueden influir en la biodiversidad, y de la necesidad de enfoques sensibles a la cultura para lograr cambios duraderos.