El premio Earthshot, la distinción ambiental más prestigiosa del mundo, celebrará su próxima ceremonia anual de premiación en el Jio World Convention Centre de Mumbai el 17 de noviembre, un recinto propiedad del conglomerado de la familia Ambani, Reliance Industries, que también es dueño de la refinería de petróleo más grande del mundo en Jamnagar, Gujarat. La decisión ha generado críticas de conservacionistas que cuestionan los negocios de combustibles fósiles de la empresa y el controvertido mega-zoológico financiado por su fundación.
Un premio ambiental en un recinto de combustibles fósiles
El premio Earthshot, fundado por el príncipe William en 2020, otorga 1 millón de libras esterlinas a cinco ganadores cada año para invertir en proyectos de conservación. La ceremonia de este año se llevará a cabo en el Jio World Convention Centre, parte de Reliance Industries, el conglomerado de Mukesh Ambani. La empresa también posee la refinería de Jamnagar, la más grande del mundo, y su brazo filantrópico financia el zoológico privado Vantara, de 400 hectáreas, fundado por Anant Ambani, hijo de Mukesh, e inaugurado por el primer ministro indio, Narendra Modi, el año pasado.
Megan Carr, del Foro de Protección Animal Silvestre de Sudáfrica (WAPFSA), advirtió que utilizar un recinto propiedad de Reliance “podría otorgar un prestigio ambiental inmerecido a un grupo corporativo actualmente cuestionado por la comunidad conservacionista global”. Grupos conservacionistas han expresado su preocupación por la rapidez con que Vantara ha acumulado más de 150,000 animales, incluidas especies en peligro crítico como la tortuga radiada de Madagascar y el guacamayo de Spix, extinto en estado silvestre.
El controvertido zoológico Vantara
Vantara, ubicado cerca de la refinería de la familia, alberga más de 2,000 especies. El recinto ha estado envuelto en una larga polémica sobre el origen de los animales y las prácticas de importación. Esta semana, el comité de 32 miembros que gobierna la CITES, el organismo administrado por la ONU que regula el comercio de especies amenazadas, solicitó a India un nuevo informe sobre las medidas que está tomando para abordar las preocupaciones relacionadas con sus importaciones de especies protegidas. El comité también pidió a la secretaría de la CITES revisar 11 casos en los que persisten dudas sobre cómo llegaron los animales a Vantara.
En 2025, una misión de investigación de la CITES recomendó restricciones temporales a India, aunque la recomendación fue retirada posteriormente. La Corte Suprema de India absolvió al zoológico de las acusaciones de adquisición ilegal y maltrato animal. Vantara ha negado las acusaciones de tráfico de vida silvestre y afirma que su propósito es “rescatar animales silvestres en peligro, proporcionar tratamiento y cuidado de por vida, y rehabilitar a los que puedan regresar a la vida silvestre”.
Preocupaciones de conservacionistas
Susan Cheyne, vicepresidenta de la sección de pequeños simios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), señaló que el modelo de Vantara no ha demostrado apoyar la conservación y “podría estar impulsando la demanda de animales silvestres en el comercio”. “Para los gibones y otros primates, esto es muy importante. Sacar animales de sus países de origen a una instalación privada no hace nada por las poblaciones silvestres a menos que exista un plan transparente y creíble para esos animales: para su bienestar, para cualquier cría en conservación con objetivos claros y para su retorno a los estados de origen cuando sea posible”, agregó.
Daniela Freyer, cofundadora de la ONG alemana Pro Wildlife, dijo: “Nuestro planeta está cada vez más amenazado por la sobreexplotación de la vida silvestre y por el cambio climático impulsado por los combustibles fósiles. Esta semana, el Comité Permanente de la CITES decidió mantener a India bajo su procedimiento de cumplimiento, ya que persisten dudas sobre el origen de algunos de los animales más raros del mundo importados a Vantara. Un premio cuyos objetivos incluyen proteger la naturaleza y arreglar nuestro clima debería tener cuidado de no prestar su reputación a estas cuestiones”.
La postura del premio Earthshot
Joanna Swift, directora ejecutiva de comunicaciones del premio Earthshot, declaró que no buscaron una asociación filantrópica para el recinto de la ceremonia y que están pagando la tarifa comercial estándar por el renta del espacio. “El Jio World Convention Centre fue seleccionado porque nos permitió albergar el evento en Mumbai cumpliendo con los requisitos prácticos de un evento de este tamaño. Ofrece instalaciones de primer nivel, infraestructura técnica y experiencia en la organización de grandes eventos internacionales, incluidos los ambientales”, dijo Swift. “En febrero de este año, el JWCC acogió la primera semana climática de Mumbai”.
Swift subrayó la importancia de celebrar una edición del premio Earthshot en India: “Mumbai es la sexta ciudad más grande del mundo. Es hogar de soluciones ambientales excepcionales y de las personas detrás de ellas, con un impacto que se siente en India y en todo el mundo. Destacar este progreso ante la mayor audiencia posible es la razón de ser del premio Earthshot”.
El premio Earthshot fue fundado por el príncipe William en 2020 y se presenta como el galardón ambiental más prestigioso. William apareció el mes pasado en el programa de la BBC Graham Norton para promocionar el premio, diciendo que estaba diseñado para “hablar de urgencia y optimismo juntos”.
Contexto y reacciones
La polémica se suma a las críticas previas sobre la relación entre el premio y empresas vinculadas a combustibles fósiles. Vantara ha intentado cabildeo con el Reino Unido, presidente de las reuniones de la CITES de esta semana, para persuadir a los funcionarios de adoptar una visión más comprensiva sobre el manejo de las importaciones a Vantara, según informaron The Guardian y Mongabay. Documentos internos revelaron que se aconsejó a los ministros no interactuar formalmente con Vantara.
La ceremonia del 17 de noviembre en Mumbai promete ser un evento de alto perfil, pero las críticas sobre la idoneidad de la sede podrían opacar la celebración. Los organizadores del premio insisten en que la elección del recinto se basa en criterios logísticos y que no implica un respaldo a las prácticas de la empresa propietaria.
Mientras tanto, la comunidad conservacionista internacional sigue de cerca el desarrollo de las investigaciones de la CITES sobre Vantara y las importaciones de especies protegidas a India. El debate plantea interrogantes sobre la responsabilidad de los premios ambientales a la hora de elegir socios y sedes que estén alineados con sus valores fundacionales.