Los desarrolladores de centros de datos de inteligencia artificial planean construir plantas de energía de gas en sus instalaciones a gran escala para satisfacer sus demandas energéticas, según una investigación de BloombergNEF. Los centros de datos previstos en Estados Unidos, Reino Unido y Europa continental tienen propuestas para construir plantas de combustibles fósiles en sitio con el fin de crear 181 gigavatios (GW) de capacidad de gas, debido a los retrasos en la conexión a las redes eléctricas nacionales. Esta cifra es casi cuatro veces la demanda máxima total de electricidad de Gran Bretaña.
Emisiones proyectadas y riesgo de bloqueo de combustibles fósiles
El informe señala que este enfoque de “velocidad a la energía” —si se materializa el despliegue previsto— emitiría aproximadamente 345 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente al año en Estados Unidos, donde se planifica el 90% de las plantas de gas en sitio. Esto equivale a las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de unos 72.8 millones de automóviles de combustible fósil.
El informe se publicó el miércoles mientras los líderes mundiales se reunían en Turquía para la 31ª cumbre climática de la ONU, donde el aumento de la electrificación —idealmente de fuentes limpias— es una parte central de las discusiones. Sin embargo, varios líderes europeos clave, incluidos los de Francia y Alemania, no estarán en la COP31, sino que se dirigirán a Dublín, donde los líderes de la UE celebrarán su primera cumbre dedicada a la IA el viernes.
Mark Daly, jefe de centros de datos y tecnologías emergentes de BloombergNEF, dijo: “La extraordinaria economía en torno a la IA está making la velocidad a la energía una de las prioridades más importantes para definir las limitaciones de los desarrolladores de centros de datos. El resultado climático dependerá no solo de cuánta electricidad usen estas instalaciones, sino de qué tan rápido las redes puedan conectarlas y si los sistemas eléctricos añaden generación más limpia junto con esa demanda”.
Demanda eléctrica futura y soluciones sostenibles
Para 2035, se prevé que la demanda eléctrica de los centros de datos de IA casi se cuadruplique hasta 2,354 teravatios-hora, equivalente al 7% de la demanda mundial de electricidad, según el informe. Los centros de datos de IA consumen una enorme cantidad de electricidad para alimentar servidores, enfriar equipos y operar sistemas de instalaciones.
Daly señaló que, si bien los desarrolladores de los futuros centros de datos afirman que sus suministros de energía de gas serían temporales mientras esperan las conexiones a la red, una vez en línea, la economía podría incentivarlos a continuar generando energía, creando un riesgo de bloqueo de combustibles fósiles a largo plazo. El informe indica que garantizar que los nuevos centros de datos estén conectados a la red es la opción más sostenible. Conexiones más rápidas a la red son cruciales para limitar los impactos de las emisiones y el riesgo de bloqueo de combustibles fósiles.
Casos en Reino Unido y respaldo gubernamental
Los centros de datos planificados en el Reino Unido realizaron más de 100 consultas en 2024-5 para conectarse al gas como resultado de los retrasos en el acceso a la red eléctrica, según Future Energy Networks, el organismo representativo de las redes de gas del Reino Unido. Por ejemplo, Wapseys Wood en Buckinghamshire y Quest Park en Bedfordshire buscan construir sus propias plantas de energía de gas en sitio debido a la larga espera para conectarse a la red. Estos centros de datos están entre los primeros en ser acelerados a través del régimen de proyectos de infraestructura de importancia nacional del gobierno, que permite a los desarrolladores entregar rápidamente infraestructura importante, evitando las autoridades de planificación electas localmente.
Pero el uso de generación de energía de combustibles fósiles en sitio probablemente se repetirá en muchos más sitios del Reino Unido después de que el canciller John Healey diera luz verde a los centros de datos para construir y operar plantas de energía de combustibles fósiles temporales en sitio mientras esperan las conexiones a la red, como parte de un llamado pacto de centros de datos. Oliver Hayes, jefe de políticas y campañas de Global Action Plan, dijo: “Las plantas de energía de gas privadas para centros de datos deberían ser una línea roja para cualquier gobierno serio en acción climática, por lo que es impactante ver al canciller darles su respaldo explícito. Nadie cree seriamente que estas plantas de gas serán temporales; una vez construidas, bloquearán altas emisiones durante años”.
Implicaciones para América Latina
Aunque el informe se centra en Estados Unidos y Europa, el rápido crecimiento de los centros de datos de IA es una tendencia global. América Latina, con su creciente sector tecnológico, podría enfrentar presiones similares para satisfacer la demanda energética de estas instalaciones. La región tiene un enorme potencial para energías renovables, pero la falta de infraestructura de red adecuada podría llevar a soluciones temporales contaminantes. Es crucial que los países latinoamericanos aprendan de estos casos y prioricen la inversión en redes eléctricas robustas y energías limpias para evitar un bloqueo de combustibles fósiles.
La investigación de BloombergNEF subraya la necesidad de acelerar la conexión a la red y fomentar la generación limpia. Los desarrolladores de centros de datos, los gobiernos y las empresas de servicios públicos deben colaborar para garantizar que el auge de la IA no comprometa los objetivos climáticos. La electrificación con fuentes renovables es la vía más sostenible, y las decisiones tomadas hoy determinarán el impacto ambiental de la infraestructura digital del futuro.