La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha alcanzado el sistema de asteroides binario Didymos-Dimorphos, marcando un hito en la exploración espacial. Tras más de dos años de viaje, la nave se aproximó a 30 kilómetros de estas rocas espaciales, convirtiéndose en la primera misión en explorar un par de asteroides que navegan juntos por el sistema solar. Este encuentro no solo representa un avance científico sin precedentes, sino que también es fundamental para la defensa planetaria, un tema de creciente interés para México y América Latina, regiones expuestas a riesgos de impactos cósmicos.
Una misión de doble propósito: defensa planetaria y ciencia
La prioridad principal de Hera es investigar las consecuencias del impacto de la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, que en 2022 colisionó deliberadamente contra Dimorphos, la pequeña luna del asteroide Didymos. Aquel experimento demostró que es posible desviar un asteroide, pero Hera ahora buscará comprender en detalle cómo fue el choque y qué implicaciones tiene para futuras estrategias de defensa planetaria.
“La defensa planetaria y la ciencia son dos caras de la misma moneda”, afirma Jessica Sunshine, científica planetaria de la Universidad de Maryland y miembro del equipo de DART, aunque no participa en Hera. “No se trata tanto de entender cómo rompimos la cosa, sino de cómo se formó en primer lugar”, añade.
El sistema Didymos-Dimorphos fue elegido porque su órbita binaria facilita la medición de cambios. Dimorphos orbita a Didymos cada 12 horas, un período mucho más corto que la órbita de meses o años de un asteroide solitario alrededor del Sol. Esto permitió a DART reducir la órbita de Dimorphos en más de media hora, un cambio significativo y medible.
Explorando los secretos de los asteroides binarios
Hera no solo evaluará el cráter dejado por DART, sino que también estudiará la estructura y dinámica de estos cuerpos celestes. Los astrónomos estiman que alrededor del 15% de todos los asteroides son binarios, y se cree que la mayoría se formaron a partir de escombros que se desprendieron del objeto principal y luego se agruparon en órbita.
Didymos gira tan rápido que su gravedad podría no ser suficiente para mantener unida toda su roca. A medida que rota, podría expulsar rocas al espacio que eventualmente aterrizarían en Dimorphos, continuando así la transferencia de material. Los científicos analizarán las imágenes de Hera en busca de signos de rocas moviéndose en las superficies de ambos objetos y entre ellos.
Se espera que Dimorphos sea un “montón de escombros” compuesto por rocas y restos, similar en estructura a los asteroides Ryugu y Bennu, aunque mucho más pequeño. La misión DART ya reveló un paisaje pedregoso, pero aún se desconoce la profundidad de esa estructura. “Nunca hemos visto el interior de un asteroide”, señala Angela Stickle, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
Juventas: un cubesat para mirar en el interior
Para adentrarse en el interior de Dimorphos, Hera desplegará en enero dos pequeños satélites compañeros. Uno de ellos, Juventas, del tamaño de una caja de pan, lleva un radar de primera generación para investigar la estructura interna del asteroide. Además, intentará aterrizar en Dimorphos, lo que permitiría a los científicos interactuar directamente con la superficie.
Este aterrizaje es especialmente emocionante debido a una sorpresa de la misión OSIRIS-REx de la NASA: cuando esa nave tomó una muestra de Bennu, se hundió medio metro en el material suelto, a pesar de que la superficie parecía firme. “Aunque teníamos imágenes increíbles, la reacción no fue la esperada”, comenta Patrick Michel, científico planetario del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS). “Todavía hay un desajuste entre lo que vemos y lo que sentimos”, añade, esperando que el aterrizaje de Juventas ayude a conectar apariencia y realidad.
Un laboratorio natural para la ciencia de asteroides
Más allá de la defensa planetaria, Hera ofrece una oportunidad única para estudiar procesos fundamentales. Antes del impacto de DART, Dimorphos siempre mostraba la misma cara a Didymos, similar a como la Luna hace con la Tierra. La colisión probablemente alteró esa situación, haciendo que Dimorphos girara, pero los científicos nunca han observado este proceso de reinicio. “Eventualmente, el sistema podría estabilizarse, pero no sabemos cuánto tiempo toma”, dice Eva Lilly, científica planetaria del Instituto de Ciencias Planetarias, quien no participa en ninguna de las misiones.
Además, se sabe que el bombardeo de partículas cargadas oscurece una fina capa de roca en la superficie de los asteroides, pero se necesita un entendimiento más detallado. En Dimorphos, podrán observar roca fresca expuesta por un evento conocido, lo que podría arrojar luz sobre este proceso universal.
Con Hera, la ciencia de asteroides da un salto cualitativo. La misión no solo evaluará las secuelas de un impacto cósmico, sino que también desvelará los misterios de la formación y evolución de estos cuerpos, fundamentales para comprender nuestro lugar en el universo y protegernos de amenazas futuras.