El observatorio Swift de la NASA, diseñado para estudiar los estallidos de rayos gamma, realizó su observación final el 20 de octubre y se espera que reingrese a la atmósfera terrestre en las próximas semanas, poniendo fin a una misión extraordinariamente longeva. La nave, lanzada el 20 de noviembre de 2004 con una misión prevista de solo dos años, ha operado durante casi 22 años, pero la resistencia atmosférica ha ido degradando su órbita de manera inexorable, lo que hará que se desintegre en la atmósfera justo antes de cumplir su vigésimo segundo aniversario.
Swift no cuenta con un sistema de propulsión que le permita corregir su órbita. Actualmente circula a una altitud inferior a 171 millas (275 kilómetros) sobre la superficie terrestre, lo que le impide mantener sus telescopios estables al apuntar a objetivos astronómicos. Al no poder compensar el aumento de la resistencia, la nave entró en modo seguro. Posteriormente, desde el control en tierra se envió un comando que, según la NASA, “puso fin efectivamente a las operaciones de Swift para prepararla para su reingreso”.
El descenso de Swift se ha acelerado en los últimos años debido al incremento de la actividad solar. El año pasado, la NASA adjudicó a Katalyst Space un contrato para una misión de alto riesgo y alta recompensa que consistía en elevar el observatorio a una órbita más alta utilizando la nave LINK. Para maximizar las oportunidades de encuentro, las operaciones científicas de Swift se redujeron, pero la cita nunca ocurrió y los ingenieros optaron por reactivar las operaciones para aprovechar al máximo la ciencia posible. El efecto secundario esperado fue un mayor arrastre atmosférico y, como estaba previsto, Swift descendió rápidamente hasta que las operaciones tuvieron que cesar.
Una trayectoria científica extraordinaria
Durante su larga vida, Swift ha sido un instrumento asombrosamente productivo. Según la NASA, ha observado más de 2,000 estallidos de rayos gamma y más de 1,400 explosiones de supernovas. También llevó a cabo un sondeo de rayos X de todo el cielo y presenció cómo agujeros negros desgarraban estrellas. El archivo completo de Swift suma aproximadamente 12 terabytes de datos, una cifra notable para una misión que solo debía durar dos años.
La NASA ahora enfrenta el problema de no tener un reemplazo directo para Swift. Además de rendir homenaje a las contribuciones del observatorio, Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la sede de la NASA en Washington, declaró en un comunicado: “Para respaldar la respuesta rápida a eventos cósmicos en un mundo posterior a Swift, estamos explorando nuestra capacidad de usar y aumentar la flota de telescopios espaciales existentes de la NASA, desde capacidades comerciales de rápido despliegue hasta misiones nuevas eficientes e innovadoras”.
El legado de Swift perdurará a través de su vasto archivo de datos, que seguirá siendo utilizado por la comunidad astronómica durante años. Su desaparición deja un vacío en la capacidad de respuesta inmediata a fenómenos transitorios, pero también destaca la importancia de las misiones de bajo costo y alta eficiencia que, como Swift, superan con creces sus expectativas iniciales.