Un solo glaciar en el fondo del mundo podría ser lo único que frena un aumento catastrófico del nivel del mar. A medida que se derrite más rápido que nunca, los científicos se apresuran a comprender mejor cuándo podría colapsar. Lamentablemente, recientes investigaciones han encontrado más malas noticias.
El glaciar Thwaites, conocido como el “glaciar del fin del mundo”, es gigantesco —aproximadamente del tamaño de Florida— y contiene suficiente hielo para elevar las costas del planeta en 2 pies (60 centímetros). Pero el borde de Thwaites también actúa como un corcho, sosteniendo el borde de la capa de hielo de la Antártida Occidental, gran parte de la cual se encuentra bajo el nivel del mar. A medida que Thwaites se deteriora, más hielo de esta cuenca queda expuesto al océano, creando un circuito de retroalimentación que acelera su derretimiento. Y si Thwaites sucumbiera por completo, todo el interior de la capa podría seguir el mismo camino, elevando el nivel del mar hasta 10 pies (3 metros).
Es fácil rastrear la desaparición de Thwaites desde el espacio, pero predecir su futuro ha sido mucho más complicado. Durante años, los modelos computacionales utilizados para simular el retroceso de Thwaites no pudieron pasar la simple prueba de recrear con precisión el retroceso que los satélites han capturado en las últimas décadas, lo que los convertía en herramientas poco fiables para mirar hacia adelante. Pero ahora, los científicos han incorporado una pieza clave que faltaba.
Un nuevo artículo, publicado en Nature Communications a principios de este mes, parece ser el primero en tener en cuenta lo que sucede debajo de Thwaites para simular la rapidez con que podría perder hielo. Utilizando este modelo para simular el futuro se obtiene un panorama sombrío: Thwaites podría contribuir al aumento del nivel del mar a finales de siglo el doble de lo que se había proyectado anteriormente.
“Hay muchas otras incógnitas, pero esto resuelve una pieza específica y muy importante del rompecabezas”, dijo Mattia Poinelli, glaciólogo de la Universidad de California en Los Ángeles y autor principal del artículo.
El talón de Aquiles bajo el hielo
El área problemática es donde la parte inferior helada de Thwaites descansa sobre el lecho marino, conocida como zona de anclaje. Solo relativamente recientemente los científicos se dieron cuenta de que esta zona no era un límite fijo, sino uno que oscila con las mareas. A medida que sube y baja, el agua cálida se empuja debajo del glaciar, creando grietas y canales de kilómetros de largo que permiten aún más derretimiento.
Las simulaciones anteriores de cómo podría derretirse Thwaites no tenían en cuenta esta dinámica, dijo Poinelli. Al hacerlo, el modelo de su equipo pudo coincidir con los cambios observados por los satélites. También mostró que Thwaites podría desanclarse permanentemente del fondo marino tan pronto como en 2038, con un 60 por ciento de probabilidad de que esto ocurra a finales de siglo, una eventualidad que probablemente aceleraría aún más el derretimiento.
Si el clima se mantiene tan cálido como ahora, el modelo muestra que Thwaites estaría en camino de añadir 3 centímetros al nivel del mar para finales de siglo. Eso puede no parecer mucho, pero duplica las proyecciones de modelos anteriores, según el estudio. Thwaites contribuye con aproximadamente el 4 por ciento del aumento del nivel del mar, lo que en las últimas tres décadas suma unos 10 centímetros. Eso es suficiente para haber hecho que casas en Carolina del Norte se derrumben en el mar, mientras que ha obligado a comunidades costeras en lugares como las Islas Salomón y Senegal a trasladarse a terrenos más altos.
Por supuesto, el calentamiento global no se mantiene estable, sino que continúa aumentando, y se espera que cada década sea más calurosa que la anterior. Como resultado, el mundo debería prepararse para aún más derretimiento de lo que predice el modelo, dijo Poinelli.
¿Qué pasaría si reducimos el calentamiento?
Pero, ¿y si los humanos se ponen de acuerdo y frenan el cambio climático, o encuentran una manera de enfriar los océanos de forma segura con geoingeniería? Un estudio separado, publicado en Geophysical Research Letters en julio, utilizó un modelo que probó este tipo de escenario hipotético con Thwaites y su vecino de tamaño comparable, el glaciar Pine Island, que es el glaciar que se derrite más rápido en la Antártida. Juntos, los dos glaciares representan la mayor parte del aumento del nivel del mar proveniente de la Antártida.
El derretimiento oceánico es el principal culpable, por lo que los investigadores “lo apagaron por completo” en su modelo como una forma de comprender la condición de cada glaciar, dijo Rosie Williams, modeladora de capas de hielo del British Antarctic Survey y autora principal del artículo.
A pesar de sus similitudes, resulta que Pine Island y Thwaites responderían de manera muy diferente, según el estudio. En condiciones de temperaturas oceánicas más frías, Pine Island podría recuperar hielo en una década y eventualmente volver a crecer hasta donde estaba hace 80 años, en parte gracias a su plataforma exterior relativamente intacta. Thwaites, por otro lado, seguiría perdiendo hielo y elevando el nivel del mar en todo el mundo durante al menos 150 años. Los investigadores suponen que esto se debe a que Thwaites está en mucho peor estado, con la mitad oriental significativamente disminuida y la mitad occidental desintegrada en muchos icebergs. Si bien la velocidad de pérdida de hielo se reduciría, el glaciar podría estar condenado incluso en este escenario ficticio de mejor caso.
Pero “eso no significa que no haya nada que podamos hacer”, dijo Williams. Cada fracción de grado de calentamiento marca una diferencia en la rapidez con que Thwaites se desintegra, y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero podría proteger otros glaciares alrededor de la Antártida. “Cuanto más podamos frenarlo”, dijo, “más tiempo tendremos para adaptarnos a cualquier cambio que se avecine”.
Implicaciones para México y América Latina
El aumento del nivel del mar proyectado por el derretimiento de Thwaites no es una amenaza lejana para México y América Latina. Con miles de kilómetros de costa, la región es especialmente vulnerable. Ciudades costeras como Veracruz, Cancún, Cartagena y Guayaquil podrían enfrentar inundaciones más frecuentes y la pérdida de playas. Los ecosistemas de manglar y los arrecifes de coral, que protegen las costas, también se verían afectados. Además, el derretimiento de los glaciares antárticos contribuye a la acidificación de los océanos, lo que impacta la pesca y la seguridad alimentaria de millones de personas.
Los estudios resaltan la urgencia de tomar medidas para reducir las emisiones y adaptar las zonas costeras. Si bien el destino de Thwaites parece sombrío, cada acción cuenta para frenar su colapso y proteger a las comunidades de América Latina.