El 26 de septiembre se cumplieron diez años del apagón total que dejó a oscuras a todo el estado de Australia del Sur. Ocurrió a las 4:18 de la tarde, hora local, en 2016. Una tormenta severa derribó líneas de transmisión y provocó una reacción en cadena que colapsó el sistema eléctrico estatal. En aquel momento, políticos conservadores australianos aprovecharon el evento para cuestionar la viabilidad de las energías renovables. Hoy, una década después, la historia es muy distinta: Australia del Sur no solo superó la crisis, sino que se convirtió en un referente mundial de transición energética gracias al almacenamiento en baterías.
El contexto político del apagón
Tras el apagón, algunas figuras conservadoras esperaban que ocurriera algo peor para reforzar su narrativa. Louise Clegg, esposa del entonces ministro federal de Energía y actual líder del Partido Liberal, Angus Taylor, escribió en Facebook que se necesitaban apagones programados para demostrar que el “populismo de izquierda” no era la solución. El locutor de radio Tom Elliott, hijo de un prominente empresario liberal, también pidió un apagón mayor para probar que las renovables no funcionan. Durante años, políticos de la coalición pronosticaron apagones al inicio de cada verano para culpar a la energía solar y eólica.
Dos años después del apagón, Taylor, ya como ministro de Energía, afirmó que había “demasiada energía eólica y solar” en la red. Hoy, la cantidad de renovables en la red se ha duplicado. Y Taylor sigue quejándose. Su partido y la coalición que lidera han prometido eliminar las políticas de cero emisiones netas y aplicar una “motosierra” a las políticas climáticas y de energías renovables.
El avance imparable de las renovables
A pesar de la retórica política, los datos muestran un progreso extraordinario. En 2016, Australia del Sur obtenía casi el 40% de su electricidad de fuentes eólicas y solares. Hoy, ese porcentaje se ha duplicado y la red opera sin problemas incluso cuando la generación solar en techos por sí sola cubre toda la demanda estatal. El estado aspira a ser la primera red de escala multigigavatio en alcanzar el 100% de renovables netas para finales de 2027.
La minera Fortescue busca alcanzar emisiones “reales cero” en sus operaciones de hierro en Pilbara, lo que implica no quemar gas ni diésel para energía, transporte o equipos. Varias minas fuera de red ya demuestran que es posible, con hasta 94% de renovables gracias a eólica, solar y baterías. El gobierno federal apunta a 82% de renovables para 2030, y el Operador del Mercado Energético Australiano (AEMO) tiene una hoja de ruta para operar la red principal con 100% renovables durante períodos prolongados. Grandes consumidores como las fundiciones de Rio Tinto en Gladstone y Tomago están abandonando el carbón para pasarse a las renovables.
La batería que cambió la historia
El catalizador de estos logros fue una combinación de ciencia, tecnología y economía. Pero el factor decisivo fue el auge del almacenamiento en baterías, y Australia del Sur fue el epicentro. Mark Twidell, exdirector de Tesla Energy en Australia, recuerda que en marzo de 2017, seis meses después del apagón, Lyndon Rive, entonces jefe global de Tesla Energy y primo de Elon Musk, visitó Australia para el lanzamiento local de la batería doméstica Powerwall 2.
Investigadores de Tesla y otros ya habían concluido que una batería de 100 megavatios (MW) en el lado sur australiano de la frontera habría evitado la reacción en cadena que provocó el apagón. En una cena con líderes del sector en Sídney, Rive contó que Tesla acababa de entregar la batería Aliso Canyon de 20 MW y 80 MWh en Estados Unidos, construida en 100 días para reemplazar una planta de gas averiada. Rive pensó que podía repetirse en Australia. Así nació el famoso desafío “100 días o es gratis” entre Elon Musk y el multimillonario australiano Mike Cannon-Brookes.
La semana siguiente, el gobierno de Australia del Sur lanzó una licitación para una batería tres o cuatro veces más grande que cualquier otra en el mundo. La empresa francesa Neoen ganó y encargó a Tesla la construcción de la batería Hornsdale, de 100 MW y 129 MWh, en 100 días. El resto es historia.
Impacto global y lecciones aprendidas
Twidell afirma que no hay duda de que el apagón sirvió como catalizador para la adopción de baterías en Australia y el mundo. En 2016, AEMO había pronosticado solo 4 MW de almacenamiento en baterías para 2026/27. Hoy ya hay 12,000 MW operativos o en construcción, y el doble en categoría de “comprometidos”. La red principal de Australia del Sur ahora suele operar con un solo generador síncrono, a menudo al mínimo. Pronto, con la nueva línea de transmisión a Nueva Gales del Sur, funcionará a veces sin ninguno.
Josef Tadich, actual jefe de Tesla Energy en Australia, trabajó en el diseño de la batería Hornsdale. Recuerda que había temor en la industria de que se hubiera ido demasiado lejos. Pero las lecciones del apagón “pusieron todo en foco” y galvanizaron al sector. “No estaríamos aquí en 2026 sin pasar por las pruebas y tribulaciones de 2016”, dice.
El almacenamiento en baterías no solo guarda excedentes solares para las horas pico; su inteligencia aporta estabilidad. La batería Hornsdale acabó con un cartel de gas en servicios de frecuencia y demostró su capacidad de inercia virtual. Ahora, con inversores de formación de red, prueba su valor para la fortaleza del sistema. Una vez superado el último obstáculo, la corriente de falla de calidad de protección, una red principal podrá operar sin generadores térmicos, o “motores apagados”, como describen algunas minas fuera de red.
España y el futuro
Lecciones similares se aprendieron en España el año pasado. A pesar de sus altos niveles de renovables, España había ignorado el almacenamiento. Como Australia del Sur en 2016, sus sistemas de protección estaban diseñados para desconectar parques eólicos en lugar de usar sus inversores para estabilizar la red. Los operadores ahora se enfocan en mayor dependencia de la eólica y estrategias de control de voltaje, lo que da confianza a AEMO para operar con alta penetración renovable.
Tom Koutsantonis, ministro de Energía de Australia del Sur, dice que el plan energético estatal se ha convertido en un “modelo global” para la seguridad energética. Critica que el gobierno federal de entonces convirtió un desastre natural en una guerra contra las renovables. Las medidas del plan laborista, especialmente la batería Hornsdale, fueron ridiculizadas por la coalición en Canberra, pero la década siguiente vindicó esas decisiones.
Es interesante notar que en 2018 el Partido Liberal estatal no cambió de rumbo y fijó el objetivo de 100% renovables netas para 2030. El laborismo, con Koutsantonis de vuelta en Energía, adelantó la meta a 2027 tras volver al poder en 2022. Lamentablemente, esa era de política bipartidista se ha perdido. A pesar de los avances tecnológicos, cabe preguntarse si alguna vez regresará.
