Los resultados del ensayo clínico de fase 3 de la vacuna de ARNm contra el cáncer de piel de Merck y Moderna se filtraron y se difundieron en redes sociales el jueves, lo que llevó a las farmacéuticas a publicar un avance de los resultados. Los hallazgos, que provocaron una caída en las acciones de Moderna, son positivos según los expertos. Los resultados son “realmente alentadores”, afirma Karen Knudsen, directora ejecutiva del Instituto Parker para la Inmunoterapia del Cáncer, una organización sin fines de lucro. Este tipo de vacuna contra el cáncer basada en ARNm era “ficción” hace 10 años, dice, y se pensaba que era muy difícil de lograr.
¿Cómo funciona la vacuna de ARNm contra el melanoma?
Como informó Scientific American anteriormente, el ensayo clínico de Merck y Moderna incluye dos tratamientos: una vacuna de ARNm personalizada llamada intismeran autogene, que funciona instruyendo al cuerpo sobre cómo identificar y combatir el cáncer, y pembrolizumab (comercializado como Keytruda), un fármaco diseñado para evitar que el cáncer se “esconda” del sistema inmunológico, según Merck.
El ensayo clínico incluyó a 1,137 pacientes con melanoma “de alto riesgo”, un tipo de cáncer de piel. En conjunto, después de un período medio de aproximadamente dos años, la vacuna de ARNm y pembrolizumab redujeron el riesgo de recaída del cáncer o muerte en un 42 por ciento en las personas que usaron ambos tratamientos en comparación con aquellas que solo recibieron pembrolizumab. Además, el tratamiento dual redujo los riesgos de que el cáncer se propagara a otras partes del cuerpo y de muerte en un 38 por ciento en comparación con pembrolizumab solo, según Merck y Moderna.
Resultados alentadores pero faltan datos de supervivencia global
Los hallazgos aún no incluyen la supervivencia global, señala Knudsen. “¿Las personas que recibieron la vacuna vivieron más que las que no la recibieron? ¿Y cuál fue su calidad de vida?”, pregunta. Esos resultados están por llegar. Pero los nuevos hallazgos son “hitos realmente muy buenos en el camino”, dice.
El “gran avance” es que menos pacientes verán reaparecer su cáncer, dijo Michael Postow, jefe del Servicio de Melanoma del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, quien ayudó a dirigir el ensayo, en una llamada de prensa el 23 de octubre. Después de que el melanoma se extirpa quirúrgicamente, “recibir este tipo de tratamiento combinado disminuirá la cantidad de pacientes que alguna vez tengan que lidiar con que su melanoma regrese en el futuro, y menos pacientes tendrán que someterse a radiación adicional, cirugía u otros tratamientos más complicados en el futuro”.
Testimonio de una participante y perspectivas de la industria
En la misma llamada de prensa, Beth Ryzyk, una participante del estudio, dijo que había comenzado el tratamiento para su melanoma en mayo de 2024. El estudio aún está cegado, por lo que no sabe si recibió el placebo o la vacuna. Pero hasta el día de la llamada, se siente “muy bien”, dijo. “Desde el principio, creímos que la tecnología de ARNm podría hacer posible desarrollar tratamientos contra el cáncer adaptados de manera única al tumor de cada paciente”, dijo el CEO de Moderna, Stéphane Bancel, en un comunicado. “Estos resultados refuerzan nuestra convicción de que el ARNm tiene el potencial de cambiar fundamentalmente la forma en que tratamos el cáncer”.
Y “el ARNm está abriendo la puerta a un nuevo tipo de tratamiento contra el cáncer que puede adaptarse al tumor único de cada paciente. Para aprovechar plenamente este potencial, necesitamos un enfoque regulatorio modernizado que siga el ritmo de la ciencia”, dijo el director ejecutivo de la Alianza para los Medicamentos de ARNm, Clay Alspach, en un comunicado separado. “También necesitamos una inversión federal continua en innovación de ARNm”, agregó Alspach. “El apoyo gubernamental pasado a la investigación de ARNm, incluso durante la Operación Warp Speed, ha ayudado a impulsar la ciencia. Como muestran claramente los resultados de este estudio de fase 3, ahora no es el momento de retroceder”.
Los resultados han sido aceptados para su publicación en el New England Journal of Medicine, según Merck y Moderna. Ahora las compañías están “colaborando con las autoridades regulatorias” para buscar la aprobación de su vacuna de ARNm. Moderna y Merck no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios de Scientific American.
Implicaciones y próximos pasos
Este avance se suma a la creciente evidencia de que las vacunas personalizadas de ARNm pueden revolucionar el tratamiento del cáncer. A diferencia de las vacunas tradicionales, estas se diseñan a partir de las mutaciones específicas del tumor de cada paciente, lo que permite una respuesta inmunitaria dirigida. Los resultados del ensayo, aunque aún no publicados formalmente, representan un hito importante en la medicina de precisión.
La comunidad científica espera con interés los datos de supervivencia global y los detalles completos del estudio, que podrían allanar el camino para la aprobación regulatoria. Mientras tanto, expertos como Knudsen destacan la importancia de estos resultados como un paso crucial hacia tratamientos más efectivos y personalizados contra el melanoma y potencialmente otros tipos de cáncer.