China puso en marcha la que describe como la mayor instalación de almacenamiento de energía por aire líquido del mundo, un proyecto demostrativo de 60 MW de potencia y 600 MWh de capacidad que ya inyecta electricidad a la red. La planta, ubicada en la provincia de Qinghai, al noroeste del país, comenzó a operar el 30 de octubre y representa un paso significativo hacia el despliegue comercial de esta tecnología de almacenamiento criogénico a gran escala.
El proyecto, desarrollado por el grupo estatal China Green Development Investment Group (CGDG) en colaboración con el Instituto Técnico de Física y Química de la Academia de Ciencias de China, se encuentra en Golmud, dentro de la prefectura autónoma mongol-tibetana de Haixi. La empresa lo describe como la mayor instalación de almacenamiento de energía por aire líquido conectada a la red, tanto por potencia nominal como por capacidad energética. La construcción comenzó en julio de 2023 y fue seleccionada para el programa nacional de demostración de nuevos sistemas de almacenamiento de energía, además de figurar en la lista de tecnologías y equipos energéticos prioritarios de la Administración Nacional de Energía.
¿Cómo funciona el almacenamiento por aire líquido?
La instalación utiliza aire ambiente como fluido de trabajo, lo que evita la necesidad de baterías electroquímicas o cavernas subterráneas de almacenamiento. Durante la carga, el excedente de electricidad acciona un compresor centrífugo de tres etapas que presuriza el aire purificado hasta aproximadamente 7 MPa. El calor generado en la compresión se recupera y se almacena como agua caliente a temperaturas de hasta 195 °C.
Posteriormente, el aire comprimido pasa por un proceso de enfriamiento multietapa hasta licuarse a unos -194 °C y se almacena en tanques criogénicos aislados a presión casi atmosférica. En la descarga, el aire líquido se presuriza, se recalienta y se vaporiza; el gas en expansión mueve turbinas conectadas a generadores. La energía fría recuperada durante la vaporización se almacena para reutilizarla en ciclos de carga posteriores.
Con una potencia nominal de 60 MW y una capacidad de 600 MWh, la planta está diseñada para entregar electricidad de forma continua durante 10 horas. Según CGDG, puede absorber aproximadamente 600 MWh diarios de electricidad renovable excedente y suministrar unos 180 GWh a la red anualmente, equivalente al consumo eléctrico de alrededor de 30,000 hogares.
Innovación tecnológica con sello local
El proyecto incorpora varios desarrollos tecnológicos propios de China, incluidos compresores centrífugos de gran tamaño, expansores de líquido, intercambiadores de calor criogénicos y sistemas de control integrados. La empresa afirma que todos los equipos principales se fabricaron en el país, logrando una tasa de localización del 100%.
La tecnología fue desarrollada en colaboración entre CGDG y los investigadores de la Academia de Ciencias de China, quienes previamente demostraron el almacenamiento de energía por aire líquido a escala de 100 kW. El diseño de ingeniería estuvo a cargo de Hualu Engineering & Technology, con la participación de China National Chemical Engineering Third Construction en la construcción.
A diferencia de muchas configuraciones de almacenamiento por aire comprimido que requieren formaciones geológicas adecuadas, el almacenamiento por aire líquido utiliza tanques aislados, lo que permite una mayor flexibilidad en la selección del sitio. Además, la maquinaria rotativa puede proporcionar soporte inercial a la red eléctrica, según el desarrollador.
Ubicación estratégica y futuro de la tecnología
La instalación se encuentra en la cuenca de Qaidam, en Qinghai, una región rica en recursos renovables donde el almacenamiento de larga duración podría ayudar a desplazar el excedente de generación solar y eólica hacia periodos de mayor demanda eléctrica. China está impulsando múltiples tecnologías de almacenamiento de energía de larga duración junto a su dominante industria de baterías de iones de litio. Se están desarrollando sistemas de aire comprimido, baterías de flujo redox de vanadio, baterías de iones de sodio y almacenamiento térmico para diferentes duraciones y aplicaciones de red.
El proyecto de Golmud proporciona una demostración de ingeniería a gran escala para el almacenamiento por aire líquido. Con esta puesta en marcha, China refuerza su apuesta por diversificar las soluciones de almacenamiento que permitan integrar una mayor proporción de energías renovables en su sistema eléctrico, un desafío que también enfrentan México y otros países de América Latina en su transición energética.