El centro industrial de Bell Bay, en el norte de Tasmania, sigue siendo un campo de sueños para las empresas de hidrógeno. En esta ocasión, la compañía con sede en Perth, PolarBlue, ha presentado una propuesta de 1,500 millones de dólares australianos para establecer un centro de manufactura basado en impresión 3D. El objetivo es combinar su tecnología de energía de hidrógeno con su técnica de impresión 3D a base de fibra de vidrio para fabricar turbinas eólicas flotantes y combustibles de bajas emisiones.
La empresa ha firmado un acuerdo inicial con el gobierno estatal en materia de capacitación laboral y acceso portuario y marino. Bell Bay es un centro industrial y puerto de aguas profundas que durante mucho tiempo ha sido el foco de los planes de producción y exportación de hidrógeno renovable de Tasmania. PolarBlue se suma a una larga lista de aspirantes al hidrógeno que han emitido comunicados de prensa virales sobre planes futuros para Bell Bay. Hasta la fecha, ninguno de estos planes se ha materializado.
Los gobiernos estatal y federal destinaron 330 millones de dólares en subvenciones al concepto del Centro de Hidrógeno Verde, que se esperaba estuviera en funcionamiento para 2028. Sin embargo, las propuestas presentadas por empresas como Fortescue, Woodside y Origin se han desvanecido hasta ahora.
Una apuesta sin pedir dinero al gobierno
El fundador de PolarBlue, Grant Reynolds, afirma que la compañía no quiere efectivo del gobierno estatal. “Nunca le pedimos un centavo a Tasmania, solo un proceso justo, y lo obtuvimos. Bell Bay es donde comenzamos la manufactura avanzada a escala”, dijo Reynolds en un comunicado. “No le pedimos a nadie que acepte esto por fe. Les pedimos que vengan y lo vean”.
La empresa hace grandes promesas, con un comunicado de prensa previo al lanzamiento que contiene afirmaciones muy ambiciosas. Promete que “la llegada más grande de Bell Bay hasta ahora” dará a los tasmanos acceso a “la energía más barata y limpia del planeta”. Eso se suma a los 150 empleos en la primera fase, casi compensando los 250 perdidos cuando la fundición Liberty Bay cerró en julio, y una inversión de capital de 1,500 millones de dólares.
La empresa dice que gastará esa enorme suma en 36 meses “sujeto a la aprobación regulatoria para operar con una capacidad de producción de 8 GW/mes”, según un comunicado que anuncia el lanzamiento del sitio. Y luego están las turbinas eólicas marinas impresas en 3D destinadas a alimentar el equipo de hidrógeno que produce combustibles de bajas emisiones.
Según el Australian Financial Review, las turbinas y plataformas modulares se unirán para formar una “cosechadora” que navegará hacia aguas ventosas frente al sur de Tasmania y generará electricidad o utilizará agua de mar para producir amoníaco, metanol o hidrógeno. El plan es colocarlas en mar abierto, fuera de cualquier jurisdicción gubernamental. La compañía supuestamente tiene un prototipo que está probando.
El ministro de Industria de Tasmania, Felix Ellis, dice que la inversión a tres años para construir el centro de manufactura “será un beneficio para todo el estado”. “La visión de PolarBlue de lograr resultados de importancia global utilizando tecnología australiana es bienvenida en Tasmania”, dijo en un comunicado. “Tasmania está abierta a los negocios y damos la bienvenida al compromiso de PolarBlue”.
El historial del hidrógeno en Bell Bay
Tasmania aún tiene la esperanza de que el hidrógeno en Bell Bay sea la inyección industrial que el norte necesita, y los funcionarios estatales lo llaman abiertamente “el Steven Bradbury del hidrógeno”. Bradbury fue un patinador de velocidad australiano que ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de invierno después de que todos sus competidores se cayeron en la curva final.
Además de PolarBlue, el año pasado el proyecto Bell Bay Powerfuels de Abel Energy, entonces de 1,700 millones de dólares, fue seleccionado para producir hidrógeno en el puerto. Estos están reemplazando la primera ola de proyectos de hidrógeno verde de empresas muy grandes. Si bien se dice que PolarBlue tiene un conjunto de grandes inversores, desde el gigante japonés Sumitomo hasta Wilson Transformer Company, el hidrógeno verde ha derrotado a otros proponentes con bolsillos igualmente profundos en el pasado reciente.
Bell Bay debía ser la ubicación de la primera planta de hidrógeno de Fortescue, pero la compañía no pudo cerrar un acuerdo sobre el precio bajo de la energía con el gobierno. Origin pausó su proyecto de 500 megavatios (MW) en 2023. El gigante del petróleo y el gas Woodside fue el último en retirarse, sacando su propuesto proyecto H2Tas del proceso de aprobación ambiental federal en agosto de 2024. Woodside dijo que la decisión se basó en la “falta de disponibilidad de nueva generación de energía renovable” en el estado para sustentar la producción de hidrógeno basada en electrólisis a escala comercial.
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