El mundo se ha vuelto más cálido y, en muchos lugares, más seco que nunca en la historia registrada. Este verano, mientras algunos estados de EE.UU. disputan los derechos sobre el río Colorado, los principales embalses se encuentran en niveles históricamente bajos. En Puerto Rico, la sequía prolongada ha exacerbado una crisis de infraestructura, dejando a los residentes sin agua durante semanas. En Europa, los ríos Danubio y Rin alcanzaron niveles mínimos récord, lo que provocó el cierre de plantas nucleares, devastó cultivos y reveló reliquias de la Segunda Guerra Mundial. Más del 60% de las tierras de cultivo en Italia están afectadas por sequía crítica.
La investigación emergente muestra que un mundo más seco también suele ser un mundo más enfermo. Un nuevo artículo, publicado la semana pasada en la revista Trends in Ecology and Evolution, revisa casi un centenar de estudios científicos sobre enfermedades en todo el reino animal —desde humanos hasta grandes mamíferos, peces, anfibios e insectos— para revelar cómo la sequía puede ayudar a que infecciones mortales y parásitos se propaguen. La mayoría de los parásitos humanos y muchos patógenos necesitan agua para prosperar. Y aunque los casos de algunas enfermedades infecciosas, como la esquistosomiasis (una peligrosa infección por platelmintos conocida como fiebre del caracol) y la malaria, a veces disminuyen drásticamente cuando los estanques y lagos se secan, otras, como el cólera, el virus del Nilo Occidental y el dengue, terminan floreciendo.
Esto se denomina la “paradoja de la enfermedad y la sequía”, dijo Tara Stewart Merrill, ecóloga de enfermedades acuáticas en el Cary Institute of Ecosystem Studies y coautora del artículo. “Es muy contraintuitivo”, afirmó. “Pensamos que una enfermedad transmitida por el agua debería prosperar solo cuando hay abundancia de agua, pero en algunos casos prospera cuando hay menos agua”. Ella y su colaborador y coautor, Pieter Johnson, profesor de la Universidad de Colorado Boulder, se interesaron en cómo la sequía afectaría a estos patógenos hace varios años mientras estudiaban parásitos en ecosistemas de estanques en California. De repente, más de la mitad de sus sitios de estudio se secaron. “Además de arruinar nuestro estudio, comenzamos a tener conversaciones sobre cómo la sequía podría estar moldeando la transmisión de enfermedades en ecosistemas de todo el planeta”, dijo Stewart Merrill.
La relación entre cambio climático y enfermedades infecciosas
La investigación sobre el cambio climático y las enfermedades infecciosas es un campo relativamente joven pero de rápido crecimiento. Hasta hace poco, muchos estudios se centraban en cómo el aumento de las temperaturas, pero no la sequía, afecta la propagación de enfermedades, dijo Stewart Merrill. Ahora, su artículo muestra cómo los científicos comienzan a desentrañar las complejidades de las enfermedades y el ciclo del agua. Comprender cómo la sequía afecta la propagación de ciertas enfermedades también podría ayudar a los científicos a predecir mejor qué enfermedades se propagarán y serán más problemáticas para los humanos en el futuro.
A medida que los combustibles fósiles calientan el planeta y cambian el clima, la atmósfera más caliente absorbe más agua del paisaje y la retiene durante más tiempo, lo que provoca sequías más intensas y prolongadas. El mundo es un 77% más seco que hace tres décadas, según un informe de las Naciones Unidas. Las consecuencias para la salud humana ya se han sentido. Las sequías en California durante la década de 2000 provocaron miles de casos adicionales de fiebre del Valle, y en 2014, una supersequía contribuyó al segundo mayor número de casos de virus del Nilo Occidental en el estado. En 2017, una sequía en Somalia provocó casi 80,000 casos de cólera, que mataron a más de mil personas. Y en Brasil, donde millones padecen dengue cada año, los investigadores han descubierto que el riesgo de infección puede aumentar unos meses después de una sequía.
El movimiento de animales y la transmisión de enfermedades
El seguimiento de enfermedades se basa fundamentalmente en el movimiento de los animales que las portan, dijo Georgia Titcomb, ecóloga de enfermedades de vida silvestre y profesora asistente en la Universidad Estatal de Colorado. “A lo largo de la historia, los seres vivos se han movido para obtener agua, por lo que cuando hay cambios masivos en la forma en que el agua se distribuye en el paisaje, también esperamos grandes cambios en la forma en que los animales se mueven para acceder a ella”, dijo. “Eso eliminará algunas oportunidades de transmisión y también introducirá otras nuevas”.
Por ejemplo, dijo Titcomb, imagine abrevaderos en la sabana africana, rodeados de animales como cebras, elefantes, rinocerontes y jirafas. Durante las sequías, algunos se secan. Más animales se agolpan alrededor de los estanques restantes. Estas áreas concurridas también están llenas de estiércol de esos animales, lo que facilita que los parásitos que ponen huevos en las heces se propaguen y prosperen, y aumenta la probabilidad de que los animales encuentren parásitos. El artículo de Titcomb, incluido en la nueva revisión, encontró que después de períodos con menos lluvia, los parásitos prosperaban, con más de 100,000 huevos por cada kilogramo de estiércol.
La investigación en otras áreas ha encontrado dinámicas similares: cuando la sequía resulta en menos cuerpos de agua, las aves que portan el virus del Nilo Occidental pueden entrar en contacto más cercano con los mosquitos, lo que resulta en más mosquitos portadores de la enfermedad que pueden infectar a los humanos. La sequía también puede hacer que los cuerpos de agua sean más cálidos, creando condiciones en las que algunos mohos, algas y bacterias peligrosos pueden prosperar.
La paradoja de la sequía y la enfermedad
En otros casos, la sequía puede disminuir la enfermedad. El agua más caliente, más salada y con menos oxígeno puede volverse insuperable para ciertos patógenos, bacterias, hongos y parásitos, según el artículo. La gravedad de la sequía también importa. Vibrio vulnificus, una bacteria que infecta las ostras y causa 80,000 casos de intoxicación alimentaria en los Estados Unidos cada año, inicialmente se propaga durante una sequía, pero puede eliminarse por completo si dura lo suficiente. Y los períodos de precipitación intensa también pueden empeorar un brote cuando finalmente llega una sequía, dijo Samantha Sambado, bióloga e investigadora postdoctoral en la Universidad de Stanford que no participó en el estudio. Este fenómeno, conocido como “latigazo climático”, es cada vez más común a medida que el planeta se calienta. El hongo que causa la fiebre del Valle, por ejemplo, crece durante los inviernos húmedos y luego se seca y se propaga como polvo arrastrado por el viento en el verano, dijo. “Es un caso clásico de que el cambio climático empeorará esto”, afirmó.
El nuevo artículo arroja luz importante sobre estas dinámicas, dijo Sambado. “Será fundamental para cómo enseñamos la ecología de enfermedades”, afirmó. En los próximos años, las mejoras en la tecnología de monitoreo satelital podrían facilitar a los científicos el seguimiento del agua a medida que se desplaza por el planeta, dijo. Prestar atención a cómo los humanos responden a la sequía y manipulan el movimiento del agua de la Tierra será cada vez más importante: construir represas o usar más riego en los cultivos puede crear condiciones que propaguen o fomenten enfermedades. El clima cada vez más impredecible puede dificultar que las comunidades gestionen su agua teniendo en cuenta la prevención de enfermedades. “El agua toca casi todos los aspectos de la vida”, dijo Sambado. “¿Cómo gestionamos este recurso, sabiendo que el futuro será más cálido?”
