Un estudio reciente ha revelado el mecanismo químico que permite a la reina de la rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) mantener su monopolio reproductivo dentro de la colonia. Las reinas producen una sustancia llamada miristato de isopropilo, un compuesto también común en productos cosméticos, que altera las hormonas de otras hembras, manteniéndolas en un estado similar a la prepubertad. Este hallazgo resuelve un enigma que ha intrigado a los biólogos durante años.
El misterio de la reproducción en colonias de ratas topo
En las colonias de ratas topo desnudas, solo una hembra, la reina, se reproduce. El resto de las hembras permanecen infértiles, un fenómeno que los científicos no lograban explicar completamente. Ahora, investigadores han identificado que el olor del miristato de isopropilo, secretado por la reina, es suficiente para inhibir la reproducción en otras hembras, incluso cuando la reina no está físicamente presente. La científica del comportamiento Melissa Holmes, de la Universidad de Toronto, calificó el descubrimiento como la solución a un “misterio de larga data”.
Implicaciones para la biología y la medicina
Este descubrimiento no solo arroja luz sobre la dinámica social de las ratas topo, sino que también podría tener aplicaciones en la comprensión de la fertilidad humana y el desarrollo de nuevos métodos anticonceptivos. El miristato de isopropilo ya se utiliza en la industria cosmética, lo que facilita su estudio y posible uso en investigaciones futuras.
El impacto de la microgravedad en las células
En otro estudio reciente, se descubrió que la microgravedad en la Estación Espacial Internacional reduce la producción de proteínas en las mitocondrias de células humanas y del gusano Caenorhabditis elegans. Este efecto parece estar causado por una alteración en la adhesión celular, la capacidad de las células para unirse mediante proteínas en su superficie. Los hallazgos podrían explicar por qué los astronautas pierden masa ósea y muscular durante sus estancias en el espacio.
Virus de Epstein-Barr y esclerosis múltiple
Investigadores han encontrado que el virus de Epstein-Barr (VEB) desencadena una respuesta inmune particularmente fuerte de un tipo de célula T, lo que sugiere por qué el virus está implicado en el desarrollo de la esclerosis múltiple (EM). La actividad de las células T CD4+ en respuesta al VEB fue el doble en personas con EM en comparación con las que no padecen la enfermedad. Un tratamiento que agota las células B, las células que infecta el VEB, también redujo la respuesta de las CD4+, ya que tenían menos estímulos a los que responder.
Brote de ciclosporiasis en Estados Unidos
Funcionarios de salud en Estados Unidos están trabajando para identificar el origen de un brote generalizado de ciclosporiasis, una enfermedad diarreica causada por el parásito Cyclospora cayetanensis. La dificultad para rastrear el brote se debe al retraso entre el consumo de alimentos contaminados y la aparición de síntomas. Además, los recortes presupuestarios a las agencias de salud han complicado los esfuerzos. Joel Barratt, exlíder del equipo de vigilancia de parásitos en los CDC, señaló que “el número de personal que trabaja en estos brotes ya no es el que solía ser”.
Nueva especie de mono descubierta en África
Se ha confirmado una nueva especie de mono, el Colobus congoensis, avistado por primera vez en los bosques de la República Democrática del Congo en 2008. Es solo la quinta especie nueva de mono descrita en África desde la década de 1950. Los investigadores esperan que su designación permita proteger a la especie de la caza.
Más allá del crecimiento económico
Dos informes recientes han propuesto formas de ir más allá del crecimiento por el crecimiento mismo, enfocándose en mejorar la vida y proteger el planeta. Sin embargo, no todos los economistas consideran realistas estos planes, que incluyen ideas como impuestos globales a los más ricos. El crecimiento, argumentan, tiene un historial comprobado de reducción de la pobreza extrema, y la redistribución masiva de la riqueza nunca será viable políticamente. Quizás se trate de ajustar, no de abandonar el crecimiento. El “crecimiento verde”, por ejemplo, se basa en tecnologías más limpias, mientras que las estrategias de “decrecimiento” podrían implementarse a ciertas escalas, como en las ciudades.
Quemas controladas para estudiar incendios
En Carolina del Sur, miembros de una organización sin fines de lucro están quemando casas a propósito para estudiar cómo se propagan los incendios y aprender a construir viviendas más resistentes al fuego. Con el cambio climático haciendo que los incendios forestales sean más frecuentes, pequeños ajustes en el diseño de las casas y los vecindarios podrían limitar los daños.
Consejos para investigadores que trabajan con animales
Tres investigadores familiarizados con el trabajo con animales ofrecen consejos a un estudiante de doctorado que lucha con las realidades difíciles de la experimentación animal. Señalan que las reacciones emocionales son válidas y que “cuando se ridiculiza a los estudiantes por mostrar emociones sobre la investigación con animales, eso refleja un problema con la cultura de investigación”, según el técnico de laboratorio Fernando Gonzalez-Uarquin. Estrategias de autocuidado, como dormir lo suficiente y desconectar del trabajo cada día, pueden ayudar a desarrollar resiliencia. Además, volverse más sereno al realizar procedimientos con animales no indica falta de empatía: “un investigador tranquilo y seguro maneja mejor a los animales que uno estresado, lo que es importante para el bienestar animal”.
