Una mezcla de desastres naturales podría azotar California al mismo tiempo mientras el estado se encuentra en la mira del fenómeno climático El Niño. En una tarde otoñal sin nubes, la luz del sol brillaba sobre el agua que había inundado silenciosamente una concurrida intersección al norte de San Francisco, mientras el tráfico de hora pico se ralentizaba hasta casi detenerse. No hubo olas rompientes ni marejadas ciclónicas que causaran la inundación. El condado de Marin fue una de las muchas áreas a lo largo de la costa de California afectadas por las mareas altas la semana pasada, cuando partes del Pacífico se hincharon con un exceso de calor. Las calles sumergidas fueron una señal temprana de las vulnerabilidades de California mientras se prepara para lo que podría ser un invierno tumultuoso. “Si crees que esto es malo, espera hasta diciembre”, gruñó un trabajador estatal mientras dirigía multitudes de autos más allá del punto de congestión hacia una calle lateral.
Los expertos han advertido que se está gestando un El Niño potencialmente histórico, con el poder de desatar un clima extremo en todo el mundo. El fenómeno climático, caracterizado por temperaturas de la superficie del mar ecuatorial más cálidas de lo normal, ya está en marcha, según los pronosticadores federales, y se espera que se fortalezca durante el otoño e invierno del hemisferio norte. California está destinada a estar en su punto de mira. Deslizamientos de tierra, inundaciones repentinas y niveles del mar en aumento están en el menú, y todos podrían ocurrir a la vez.
El efecto compuesto: cuando todo colisiona
“Lo que realmente estamos viendo es el elemento de compuesto”, dijo Nick Brubaker, el oficial principal de resiliencia de la oficina de manejo de emergencias del condado de Marin. La mayor preocupación no son solo las mareas crecientes. Es la forma en que todo podría colisionar. Es probable que haya aumentos peligrosos de temperatura. Algunas áreas podrían ver tormentas supercargadas y lluvias incesantes. Otras enfrentan oleaje explosivo, corrientes fuertes y ecosistemas marinos devastados.
Los efectos de El Niño agregarán un pie adicional de aumento del nivel del mar en California, además de los 8 a 12 pulgadas causados por la crisis climática allí durante el último siglo, según Michael Anderson, climatólogo estatal. Y en las cicatrices recientes de incendios forestales, incluidas las laderas de Big Sur que se quemaron este verano y los vecindarios devastados por la tormenta de fuego de 2025 en Los Ángeles, habrá mayores probabilidades de flujos de escombros.
Los riesgos son solo una muestra de lo que está por venir a medida que el mundo se calienta. Ya se están llevando a cabo preparativos en todos los niveles de gobierno mientras los funcionarios trabajan para asegurar infraestructura vital, preestablecer recursos de respuesta e informar al público sobre los peligros entrantes.
“Estamos tratando de asegurarnos de que las personas estén conscientes de que este puede ser uno de los años de El Niño más significativos que hemos visto”, dijo Brubaker.
Impactos regionales diversos
California se extiende a lo largo de aproximadamente 770 millas (1,240 km), y sus regiones probablemente experimentarán El Niño de manera muy diferente. El sur de California típicamente ve inviernos más húmedos en los años de El Niño, pero ese no es necesariamente el caso más al norte. Si bien el escenario puede estar preparado para un clima violento, es imposible pronosticar lo que sucederá.
“Lo que la ciencia respalda es un riesgo elevado”, dijo el Dr. Ariel Cohen, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, durante una reciente sesión informativa en Los Ángeles. “Un El Niño fuerte cambia las probabilidades, no determina resultados exactos”.
Con el potencial de condiciones peligrosas ya en aumento, los gerentes de emergencias están planificando lo peor. Gavin Newsom, gobernador de California, emitió un estado de emergencia el 21 de septiembre para movilizar esfuerzos y recursos, iniciando una ráfaga de actividad.
Señales tempranas y respuesta
Las condiciones adversas impulsadas por El Niño ya están tomando forma. Una masa de agua cálida conocida como onda “Kelvin” se arrastra por la costa de California con la capacidad de elevar los niveles del mar hasta un pie. Junto con las inundaciones costeras por los niveles elevados del mar y las mareas altas, las poderosas tormentas que giran en el Pacífico han provocado una temporada de ciclones tropicales inusualmente ocupada. Hawái todavía se está recuperando de una serie de diluvios y vientos fuertes que inundaron carreteras y edificios, desataron deslizamientos de tierra y derribaron árboles. Franjas de la costa del sur de California fueron golpeadas por olas masivas que dañaron casas y devoraron playas.
Las áreas ya afectadas están trabajando para recuperarse y construir resiliencia. En Long Beach, justo al sur de Los Ángeles, el malecón se ha forrado con grandes sacos de arena para reforzar los puntos donde el fuerte oleaje ha irrumpido. En el condado de Orange, se están empujando aproximadamente 690,000 yardas cúbicas de arena a lo largo de la costa. Los trabajadores van de puerta en puerta en las zonas de inundación de San Diego para ayudar a las pequeñas empresas a preparar sus edificios.
El departamento de obras públicas del condado de Los Ángeles ha estado evaluando riesgos durante los últimos seis meses, según Mark Pestrella, su director, quien dijo que los sistemas de control de inundaciones están listos y optimizados durante una reciente sesión informativa. Se han limpiado canales y escombros de los drenajes, se probaron 14 represas y se prepararon embalses. Estos sistemas, aclaró, están diseñados para resistir un llamado “evento de 100 años”, que dijo tenía aproximadamente un 1% de probabilidad de ocurrir en un año dado. Pero El Niño podría aumentar esas probabilidades.
“Asumimos que va a llover y con El Niño asumimos que va a llover con alta intensidad”, dijo Pestrella. De particular preocupación, agregó, eran las áreas que aún se están recuperando de los devastadores incendios forestales que arrasaron el condado de Los Ángeles en enero de 2025, consumiendo más de 16,000 estructuras. En Pacific Palisades y Altadena, las comunidades más afectadas, las casas y edificios todavía se están reconstruyendo. Pestrella dijo que se necesitan cinco años para que las cuencas hidrográficas y las laderas sanen lo suficiente como para resistir fuertes lluvias.
A lo largo de las 23 millas de costa del condado de Los Ángeles, se están construyendo grandes bermas y sistemas de dunas de arena en las playas para combatir la erosión, según Gary Jones, director de Playas y Puertos. Ese esfuerzo ocurre cada año, pero los funcionarios están comenzando un mes y medio antes de lo habitual. “Este El Niño no será el último y desafortunadamente la erosión en nuestras playas se está volviendo cada vez más común”, dijo Jones.
Preparación comunitaria: la clave para la resiliencia
Mientras tanto, el director de la oficina de manejo de emergencias de Los Ángeles, Kevin McGowan, está haciendo malabares con peligros en el otro extremo del espectro hidrológico: altas temperaturas y riesgos de incendio que probablemente persistirán hasta noviembre. “Estamos en medio de la temporada de incendios y a punto de entrar en una ola de calor significativa”, dijo McGowan antes de un fin de semana sofocante de octubre que rompió varios récords en el sur de California, señalando que las condiciones de incendio aún pueden alcanzar su punto máximo durante los meses de invierno. “Las personas deben continuar preparándose no solo para un peligro, sino para todos los peligros”.
Para Mary Ellen Carroll, directora ejecutiva del departamento de manejo de emergencias de San Francisco, la buena noticia es que todavía hay tiempo para prepararse. “Se siente como si estuviera planeando para un terremoto, pero he recibido dos meses de aviso”, dijo. Junto con los riesgos elevados de inundación alrededor del puerto y el Embarcadero en el lado de la Bahía, y las condiciones oceánicas peligrosas a lo largo de las playas, podría haber cortes de energía prolongados durante las tormentas. Para las personas más vulnerables, como las personas mayores y las que dependen médicamente, “puede volverse muy peligroso rápidamente”, dijo.
Si bien El Niño no produce directamente más tormentas cargadas de humedad en esta parte del estado, los niveles elevados del mar seguirán siendo una preocupación. Es probable que haya mareas altas récord entre diciembre y febrero del próximo año. Las mareas reales de California, cuando el oleaje es más alto, ocurrirán durante la semana de Acción de Gracias, la semana de Navidad y el fin de semana largo de Martin Luther King Jr., lo que hará que la temporada navideña sea potencialmente peligrosa.
De vuelta en Marin, donde las áreas bajas se inundan incluso sin la influencia adicional de El Niño, Brubaker dijo que el condado se apresuraba a limpiar drenajes y alcantarillas, e instalar barreras temporales contra inundaciones. También han ampliado sus suministros de sacos de arena rellenos gratuitos y generado interactivos en línea detallados para que los residentes y visitantes puedan visualizar más fácilmente sus riesgos.
A unas 70 millas al sur, en el pueblo turístico costero de Santa Cruz, la gerente de servicios de emergencia, Meredith Albert, dijo que los preparativos de este año se alinean con los desafíos que las comunidades costeras han enfrentado durante mucho tiempo. “Estamos construyendo sobre lo que todos sabemos que han sido nuestros riesgos y peligros todo el tiempo, para bien o para mal, no son una sorpresa”, dijo sobre los eventos de ríos atmosféricos, la erosión costera y las inundaciones que pueden causar estragos en cualquier año.
Santa Cruz ha visto su buena parte de clima extremo. En 2024, una serie de tormentas y oleaje violento derribaron el querido muelle de la ciudad, que solo recientemente reabrió. Si bien hay una consideración cuidadosa de exagerar los mensajes y la fatiga de alertas de emergencia, Albert agregó que “el mensaje público está listo. Los sacos de arena están listos”. Pero la mayor prioridad es asegurar que la preparación comience a nivel individual y de vecindario “y crezca hacia afuera desde allí”, dijo Albert. En Santa Cruz, han planificado talleres vecinales donde el personal de la ciudad se reunirá con pequeños grupos para discutir los peligros, lo que la ciudad podrá hacer y cómo las personas pueden ayudarse mutuamente.
El objetivo no es hacer que Santa Cruz sea invulnerable. Pero construir resiliencia en las comunidades será la clave para navegar las incertidumbres de cuándo y cómo podría golpear la calamidad. “Esas conexiones comunitarias son la diferencia entre un desastre del que no puedes recuperarte y algo de lo que puedes aprender”. Es un sentimiento que se repite en todo el estado. “Nunca vamos a tener suficientes recursos al inicio de un desastre para apoyar a cada persona”, advirtió McGowan en Los Ángeles. “Nuestras comunidades son el tejido que nos ayuda a superar estos desastres: los vecinos que ayudan a los vecinos salvan vidas”.
