Mientras los conductores se fijan principalmente en el precio de la gasolina al llegar a la estación de servicio, hay otro combustible cuyo aumento está generando un impacto económico masivo y silencioso: el diésel. Nuevos datos revelan que el incremento en su costo está creando un agujero de miles de millones de dólares en la economía, afectando a hogares y sectores clave de manera profunda.
El impacto económico oculto del diésel
Según investigadores de la Universidad de Brown, el conflicto en Medio Oriente ha añadido aproximadamente $19 mil millones en costos adicionales de combustible a los consumidores hasta el 13 de abril. Aunque la conversación nacional se ha centrado en la gasolina, el diésel representa $9.4 mil millones de ese aumento, casi la mitad del total. Esto equivale a unos $71 por hogar estadounidense, una cifra que tiene repercusiones en toda la cadena económica.
“Probablemente lo estás sintiendo de maneras que no te das cuenta”, explica Jeff Colgan, politólogo de Brown que, junto con sus estudiantes, desarrolló un panel de control en línea que rastrea continuamente el impacto de los precios del petróleo. El diésel no solo es utilizado por algunos vehículos particulares, sino que es esencial para operaciones comerciales como el transporte por camión, ferrocarril, agricultura y construcción.
Por qué el diésel es más sensible a las crisis
Patrick De Haan, jefe de análisis petrolero de GasBuddy, aclara: “El diésel es el combustible que impulsa la economía mucho más que la gasolina”. Cada barril de petróleo produce menos diésel que gasolina, lo que hace que su precio sea más volátil ante interrupciones en el suministro. Desde que comenzó el conflicto el 28 de febrero, los precios del diésel han aumentado un 54%, en comparación con el 38% de la gasolina.
La elasticidad de la demanda: diferencia clave
Mientras los consumidores de gasolina pueden reducir su consumo cuando los precios suben, las industrias que dependen del diésel tienen menos flexibilidad. “La demanda de gasolina es más elástica, lo que significa que a medida que los precios suben, los estadounidenses pueden simplemente reducir el consumo hasta cierto punto”, señala De Haan. En cambio, la demanda de diésel se mantiene más estable porque es esencial para mantener en movimiento la cadena de suministro.
Factores que amplifican la crisis del diésel
El momento del conflicto coincidió con el final de un invierno frío en Nueva Inglaterra, donde se consume la mayor parte del combustible para calefacción del país. Dado que el combustible para calefacción y el diésel tienen estructuras moleculares y contenido energético casi idénticos, ya existía una presión estacional alcista en los precios que el conflicto exacerbó.
“Al salir del invierno, el consumo de combustible para calefacción está elevado”, explica De Haan. “Eso generalmente impacta al diésel también”.
La situación en el Estrecho de Hormuz
Cuando comenzaron los bombardeos en Medio Oriente, Irán cerró rápidamente el Estrecho de Hormuz, por donde pasa aproximadamente una quinta parte del petróleo mundial. Los precios se dispararon inmediatamente y, con el fracaso de las negociaciones de paz entre Estados Unidos e Irán durante el fin de semana, el precio del petróleo está aumentando nuevamente.
A pesar de un alto al fuego de dos semanas destinado a abrir el estrecho, solo un puñado de barcos ha transitado por la vía fluvial en conflicto. Cuando colapsaron las conversaciones de paz, el presidente Donald Trump anunció un bloqueo a los puertos iraníes, lo que comenzó a impulsar nuevamente los precios del petróleo.
Quiénes se benefician de la crisis
Mientras los precios más altos del combustible son malas noticias para los consumidores y las economías mundiales, ha habido algunos ganadores. “Los grandes beneficiarios son los productores de petróleo de todo el mundo que no han quedado bloqueados detrás del Estrecho de Hormuz”, dice Colgan. “Rusia es, con mucho, el más grande de ellos, y Estados Unidos”.
Perspectivas a futuro del mercado
El precio al contado (lo que realmente cuesta comprar un barril ahora) ha estado tendiendo más alto que el precio de referencia comúnmente citado, el crudo Brent, lo que sugiere que la crisis podría ser más profunda de lo que muchos creen. Mike Wirth, director ejecutivo de Chevron, comentó en una conferencia el mes pasado: “Los precios físicos y los suministros físicos reflejarían un mercado más ajustado de lo que creo que refleja la curva a plazo”.
Incluso cuando se abra el estrecho y los barcos comiencen a moverse nuevamente, podrían pasar meses para reparar la infraestructura petrolera dañada y para que el mercado se recalibre. Además, no está claro qué nuevos factores podrían introducirse para entonces. Por ejemplo, Irán aparentemente quiere cobrar tarifas de millones de dólares a los tanqueros que podrían transmitirse a los clientes.
¿Qué podemos esperar en los próximos meses?
Con el invierno terminando y el verano (cuando los precios de la gasolina son más altos) acercándose, De Haan espera que la brecha de precio entre los dos combustibles se reduzca. “De aquí en adelante”, dice, “puedes ver un poco menos de aumento en el diésel a medida que los mercados suben”.
Sin embargo, el daño económico ya está hecho. La lección más importante de esta crisis es que, en una economía global interconectada, el aumento del precio de un combustible aparentemente especializado como el diésel termina afectando a todos los consumidores, independientemente de si conducen un vehículo diésel o no.
