El dolor lumbar crónico afecta a millones de personas en todo el mundo y es una de las principales causas de discapacidad. Ahora, un nuevo estudio ha descubierto que los episodios de dolor provocados por movimientos cotidianos, como agacharse para atarse los zapatos o levantar una bolsa del supermercado, activan una red cerebral inesperada: la red neuronal por defecto, asociada con la autoconciencia y la reflexión sobre uno mismo. Este hallazgo, publicado el 5 de octubre en el British Journal of Anaesthesia, sugiere que el dolor crónico podría procesarse de manera diferente al dolor agudo.
El dolor crónico y la red neuronal por defecto
La red neuronal por defecto es un conjunto de regiones cerebrales interconectadas que se activan cuando una persona reflexiona sobre sí misma, recuerda experiencias autobiográficas o simplemente deja vagar su mente. Estudios previos han demostrado que el dolor agudo, como el que se siente al tocar una estufa caliente o golpearse la rodilla contra una mesa, reduce la actividad en esta red. Sin embargo, el nuevo estudio encontró lo contrario para el dolor lumbar crónico inducido por movimiento.
Los investigadores reclutaron a 114 adultos con dolor lumbar crónico y utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés) para examinar su actividad cerebral. Después de una exploración inicial, un investigador ayudó a levantar la pierna de cada participante hasta que su dolor de espalda aumentó, mantuvo la posición durante 10 segundos y luego la bajó. Inmediatamente después, se escanearon sus cerebros y se compararon los resultados con los escaneos previos.
En promedio, la prueba aumentó la intensidad del dolor reportado por los participantes en un 23%. Como era de esperar, durante el movimiento de la pierna se observó un mayor flujo sanguíneo en las regiones cerebrales involucradas en el procesamiento del dolor y el movimiento. Pero también se detectó una mayor actividad en regiones clave de la red neuronal por defecto.
Un hallazgo inesperado
“Cuando vimos la primera ronda de análisis, pensamos: ‘¿Lo hicimos bien?'”, comentó Morgan Gianola, coautora del estudio y becaria postdoctoral en la Universidad de California en San Diego, en entrevista con Live Science. “No esperábamos que la red neuronal por defecto estuviera involucrada en absoluto”, añadió Fadel Zeidan, neurocientífico de la misma universidad y coautor del estudio. “Esperábamos que se desactivara hasta el punto de que tuvimos que verificar nuestro trabajo tres veces para asegurarnos de que los resultados fueran legítimos”.
Para confirmar que el efecto no se debía simplemente al dolor, los investigadores también expusieron las pantorrillas de los participantes a calor doloroso, un método común para estudiar la actividad cerebral durante el dolor agudo. A diferencia del dolor de espalda inducido por el movimiento, el calor se asoció con una actividad reducida en parte de la red neuronal por defecto, lo que sugiere que estaba en juego un mecanismo diferente.
Implicaciones para el tratamiento del dolor crónico
Los participantes que reportaron un dolor lumbar crónico más severo mostraron una conectividad más fuerte entre la red neuronal por defecto y las regiones cerebrales que procesan las sensaciones de la espalda. Esto sugiere que el dolor crónico puede entrelazarse con la forma en que las personas se perciben a sí mismas y a sus cuerpos, concluyeron los autores del estudio.
“Este brote de dolor casi se ha convertido en parte de quiénes son desde una perspectiva egocéntrica”, dijo Zeidan. Katherine Martucci, neurocientífica de la Universidad de Duke que no participó en el estudio, elogió el diseño experimental y señaló que los investigadores normalmente evitan el movimiento durante los escaneos cerebrales porque puede interferir con la claridad de la imagen. Este estudio “sortea bien” ese problema al tomar escaneos antes y después del movimiento doloroso, dijo Martucci a Live Science en un correo electrónico. Sin embargo, advirtió que la actividad cerebral observada también podría reflejar dolor persistente o ansiedad después del levantamiento de pierna doloroso. Además, el estudio no pudo determinar si la actividad cerebral alterada observada contribuye al dolor crónico o se desarrolla en respuesta a él.
No obstante, Zeidan y sus colegas creen que los hallazgos podrían eventualmente informar futuros tratamientos para el dolor crónico. Las terapias podrían abordar cómo las personas se relacionan con su dolor, en lugar de apuntar únicamente a las sensaciones dolorosas en sí. Zeidan, quien casualmente desarrolló dolor lumbar crónico mientras realizaba el estudio, cree que las experiencias pasadas y los recuerdos de las personas con dolor crónico han influido en sus procesos cerebrales hasta tal punto que el dolor mismo se convierte en parte de quiénes son.
El equipo de Zeidan ahora investiga si enfoques existentes, como la meditación de atención plena o la terapia cognitivo-conductual, pueden influir en la red neuronal por defecto y ayudar a aliviar el dolor crónico. La terapia cognitivo-conductual para el dolor crónico (CBT-CP, por sus siglas en inglés) ya es una opción de tratamiento bien establecida. Martucci advirtió que es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre cómo estos resultados podrían aplicarse en la práctica clínica, pero dijo que los hallazgos actuales proporcionan evidencia importante de cómo el cerebro responde a los brotes de dolor crónico. “Proporcionan datos sólidos sobre cómo las personas con dolor lumbar crónico muestran cambios importantes en sus respuestas cerebrales después de una condición que provoca su dolor”, dijo. “Los datos de imágenes cerebrales validan su experiencia del dolor de una manera importante y muy visible”.
Un paso hacia nuevos tratamientos
Este estudio representa un avance significativo en la comprensión de los mecanismos cerebrales del dolor crónico. Al identificar la participación de la red neuronal por defecto, los investigadores abren la puerta a tratamientos que no solo se enfoquen en las señales sensoriales del dolor, sino también en cómo el cerebro integra esas señales con la identidad y las experiencias personales. Aunque se necesita más investigación, estos hallazgos podrían transformar la forma en que abordamos el dolor lumbar crónico, una condición que afecta a millones de personas y que a menudo es difícil de tratar.
El estudio fue publicado en el British Journal of Anaesthesia y fue realizado por un equipo de la Universidad de California en San Diego. Los autores concluyen que el dolor crónico puede convertirse en parte de la autopercepción, lo que sugiere que las terapias futuras deberían considerar tanto los aspectos físicos como los psicológicos del dolor.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
