Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que los últimos neandertales que habitaron Europa eran genéticamente más diversos de lo que se creía, lo que sugiere que la endogamia no fue la causa principal de su desaparición. El estudio, publicado en la revista Science Advances, analizó ADN de restos encontrados en la cueva de Goyet, en Bélgica, y en la cueva de Spy, también en Bélgica, así como en la cueva de Vindija, en Croacia.
Un vistazo a la diversidad genética neandertal
Los científicos secuenciaron los genomas de varios individuos neandertales que vivieron hace entre 50,000 y 40,000 años. Los resultados mostraron que estos grupos, a pesar de estar geográficamente cercanos, presentaban diferencias genéticas significativas. Esto indica que las poblaciones neandertales mantenían cierta conectividad y no estaban aisladas, lo que habría reducido los efectos negativos de la endogamia.
Implicaciones para la extinción neandertal
Anteriormente, se pensaba que la endogamia, debido a poblaciones pequeñas y aisladas, había debilitado a los neandertales, haciéndolos vulnerables a la competencia con los humanos modernos. Sin embargo, este nuevo hallazgo sugiere que otros factores, como los cambios climáticos o las enfermedades, pudieron haber sido más determinantes en su extinción.
Metodología del estudio
El equipo utilizó técnicas avanzadas de secuenciación de ADN antiguo para extraer y analizar material genético de huesos y dientes. Compararon las secuencias con genomas neandertales previamente conocidos y con humanos modernos. Los análisis revelaron que los últimos neandertales tenían niveles de diversidad genética comparables a los de los humanos modernos de la misma época.
¿Qué significa esto para nuestra comprensión de la evolución humana?
Este estudio desafía la narrativa simplista de que los neandertales eran una especie homogénea y genéticamente empobrecida. En cambio, muestra que eran una población diversa y adaptable, capaz de mantener redes sociales y genéticas a larga distancia. Esto abre nuevas preguntas sobre cómo interactuaron con los humanos modernos y por qué finalmente se extinguieron.
