Un equipo de paleontólogos ha identificado una nueva especie de cocodrilo gigante que vivió hace más de 3 millones de años en lo que hoy es Etiopía. Apodado “El cazador de Lucy”, este depredador era el más peligroso de su ecosistema y probablemente cazaba a los primeros homínidos, incluida la famosa Lucy (Australopithecus afarensis).
Un depredador temible en la cuna de la humanidad
Los fósiles fueron hallados en la región de Afar, la misma zona donde se descubrió a Lucy en 1974. El cocodrilo, bautizado como Crocodylus anthropophagus, medía hasta 8 metros de largo, similar a un cocodrilo marino actual. Sus mandíbulas y dientes indican una dieta carnívora activa, capaz de abatir presas grandes, incluidos los homínidos que se acercaban a los ríos.
Evidencias de depredación sobre homínidos
Los análisis de marcas de dientes en huesos de Australopithecus encontrados en la misma formación geológica muestran patrones compatibles con mordeduras de cocodrilo. “Es muy probable que estos cocodrilos fueran una amenaza constante para Lucy y sus congéneres”, explicó el Dr. Christopher Brochu, paleontólogo de la Universidad de Iowa y coautor del estudio.
Implicaciones para la evolución humana
Este hallazgo sugiere que la presión de depredadores como C. anthropophagus pudo haber influido en la evolución de comportamientos sociales y de defensa en los primeros homínidos. “Vivir cerca de ríos implicaba riesgos enormes. Quizás por eso nuestros ancestros desarrollaron herramientas y estrategias grupales para protegerse”, agregó Brochu.
El legado de Lucy
Lucy, cuyo esqueleto completo es uno de los fósiles más importantes de la evolución humana, ahora tiene un antagonista conocido. El estudio, publicado en Journal of Vertebrate Paleontology, abre nuevas preguntas sobre la interacción entre depredadores y presas en el Plioceno.
