En 2016, la médica de salud pública Tolullah Oni trotaba por las calles de Dakar cuando vio a alguien haciendo flexiones en medio de una concurrida rotonda. Los autos emitían humos a su alrededor mientras el sol caía a plomo. Como médica, supo que aquello tenía implicaciones para la salud. Más de la mitad de la población mundial vive ahora en zonas urbanas, pero muchas ciudades no son propicias para la salud y el bienestar humanos. Oni, investigadora de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, se describe a sí misma como una epidemióloga urbana cuyos pacientes son las ciudades. Trabaja con colegas de todo el mundo para diagnosticar y tratar ciudades ‘enfermas’ con el objetivo de mejorar la salud y la calidad de vida de sus habitantes. Esto implica monitorear diversas variables, como la calidad del aire y la temperatura, y su impacto en los residentes. Esos datos pueden informar la incidencia política y las intervenciones.
UrbanBetter: ciencia y acción desde lo local
Frustrada por la falta de infraestructura sobre el terreno en esas ciudades y por la dificultad para conectar a investigadores y residentes, en 2019 fundó la organización sin fines de lucro UrbanBetter para apoyar su investigación y labor de incidencia. Mediante la capacitación en recolección y análisis de datos, la organización ayuda a ciudadanos e investigadores locales a diagnosticar sus propias ciudades y a utilizar esa evidencia para cabildear por el cambio. Su brazo de investigación, la UrbanBetter Academy, tiene un centro en Cambridge, y su brazo cívico, llamado Cityzens Hubs, opera en 11 ciudades de África, así como en Bogotá y Bangkok.
Oni, nacida en Nigeria, se identifica como parte de la diáspora africana, a la que clasifica como una “sexta región distinta del continente africano”. Ahora radicada en el Reino Unido, reconoce la fricción que implica intentar tratar ciudades en las que no vive. En entrevista con Nature, explica cómo quiere crear infraestructura virtual duradera a través de UrbanBetter que canalice el capital intelectual de la diáspora de vuelta al continente y sane las ciudades enfermas.
Diagnosticar la ciudad: el primer paso
Las ciudades no pueden decirte que están enfermas, por lo que primero debes sacar a la luz los síntomas. ¿Qué están haciendo los pulmones o la calidad del aire? ¿Qué sucede en los espacios verdes? ¿Cómo metaboliza la ciudad la energía? ¿Qué pasa con sus residuos? Si no tienes los datos, no sabes si la ciudad está enferma y, en muchas de nuestras ciudades, ni siquiera estamos midiendo esas cosas. Es importante que quienes identifican los síntomas estén sobre el terreno en esa ciudad, en lugar de que sea yo, una profesora, sentada a miles de kilómetros en Cambridge. La gente allí respira el aire y se mueve por la ciudad. Tenemos que equipar a la población local con las habilidades para diagnosticar una ciudad. Las pruebas de diagnóstico pueden realizarse con sensores y sus datos pueden mapearse.
Tratamientos arraigados en la realidad vivida
En las ciudades, necesitamos que los tratamientos se basen en las realidades vividas. Los forasteros pueden evaluar una ciudad y proponer una solución respaldada por evidencia, pero puede que no funcione por muchas razones. Necesitamos incluir a los residentes. Ellos pueden identificar áreas prioritarias y abogar por el cambio. Por ejemplo, en Nairobi, un grupo de Cityzens recolectó datos de contaminación del aire y convocó su propia asamblea comunitaria en 2025 para identificar posibles soluciones, como transporte público más limpio, añadir árboles y espacios verdes y reducir la quema abierta de basura. Estos puntos alimentaron directamente el Plan de Acción de Calidad del Aire del Condado de Nairobi.
Desarrollar tratamientos para una ciudad es un esfuerzo colectivo y la responsabilidad es administrar ese medicamento en forma de pequeños cambios incrementales para que la ciudad pueda mejorar.
El origen y la estructura de UrbanBetter
Fundé UrbanBetter en 2019 como una plataforma experimental que situaría la investigación de manera diferente al combinarla con acción e incidencia. Comenzamos con una subvención no restringida de 300,000 dólares de la organización filantrópica Unorthodox Philanthropy, patrocinada por la Fundación Lampert Byrd con sede en San Francisco, California. Cada uno de los hubs de UrbanBetter tiene fortalezas diferentes: Lagos trabaja en actividad física, contaminación del aire y calor, mientras que Bogotá ha hecho trabajo en transporte, ciclismo y días sin auto. Esto significa que cuando otra ciudad quiere trabajar en una nueva área, no tienen que reinventar la rueda.
El caso de Lagos: maratón y calidad del aire
Antes del Maratón de la Ciudad de Lagos 2025, el Cityzens Hub local se asoció con el proyecto Running for Clean Air de World Athletics. El maratón se celebra en febrero, uno de los meses más calurosos del año en Lagos, y la ciudad tiene altos niveles de contaminación del aire. A lo largo de 2025, un grupo de residentes corrió la ruta del maratón cada mes, comenzando en enero antes del maratón. Llevaban sensores de calidad del aire y recolectaban datos geolocalizados con la aplicación UrbanBetter. Algunos corredores encontraron una reducción del 60% en la contaminación del aire el día del maratón porque se prohibió el paso de autos por las calles. Estos hallazgos han informado un cambio en la implementación de políticas de transporte en la ciudad, que ahora apunta a emisiones netas cero para 2050. Las iniciativas gubernamentales incluyen mayor ciclismo y caminata, una revisión del transporte público y mayor monitoreo de la calidad del aire.
El Cityzens Hub luego identificó el calor como otro problema importante para los habitantes de la ciudad, por lo que acudieron a la UrbanBetter Academy para ayudar a analizar datos complejos. En 2025, investigadores de UrbanBetter, instituciones asociadas locales y la Autoridad de Transporte de Lagos recibieron una subvención de 2 millones de libras (aproximadamente 2.6 millones de dólares) de la organización benéfica de financiamiento biomédico Wellcome para investigar la exposición al calor y los riesgos para la salud en Lagos en un proyecto llamado Hotsteppers. Así es como funciona UrbanBetter: esa pregunta de investigación sobre el calor surgió de personas sobre el terreno que plantearon el problema.
Hacia ciudades más saludables
La labor de Oni y UrbanBetter demuestra que la salud urbana no puede abordarse solo desde los laboratorios o las oficinas gubernamentales. Requiere la participación activa de quienes habitan las ciudades, armados con datos y capacidad de incidencia. Al combinar ciencia ciudadana, tecnología de sensores y colaboración internacional, se está construyendo un modelo replicable para diagnosticar y tratar los males urbanos. En un mundo cada vez más urbanizado, iniciativas como esta ofrecen una vía concreta para mejorar la calidad de vida de millones de personas.
