Las comunidades a lo largo de California se apresuran a prepararse para la llegada inminente de la llamada “ola Kelvin”, una enorme banda submarina de agua cálida que amenaza con inundar extensas zonas de la costa norteamericana. La ola se acerca al sur de California y se espera que llegue al Área de la Bahía de San Francisco a principios de octubre, mientras avanza lentamente hacia Alaska. Según los científicos, el agua podría subir hasta un pie a lo largo de la costa de California, lo que duplicaría drásticamente el aumento del nivel del mar de 20 a 30 centímetros ya causado por el cambio climático durante el siglo pasado.
¿Qué es la ola Kelvin y por qué es peligrosa?
La ola Kelvin no asciende y rompe como una ola oceánica típica; más bien, hincha las mareas desde debajo de la superficie. Es efectivamente un enorme desplazamiento de agua cálida, impulsado por las condiciones de El Niño, que se mueve a través del Pacífico antes de chocar con la costa de América del Sur y avanzar hacia el norte. Tampoco transporta agua como lo haría un tsunami, pero crea condiciones que permiten que niveles del mar más altos permanezcan por más tiempo. Por sí solas, las olas Kelvin no siempre son peligrosas, según Mike Jacox, oceanógrafo investigador del Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, aunque pueden reducir el crecimiento del fitoplancton que forma la base de la red alimentaria marina. “Pero cuando hay mareas muy altas o marejadas ciclónicas, sus efectos pueden amplificarse”, dijo.
Efectos combinados con otros fenómenos climáticos
Si el aumento del agua coincide con otros eventos climáticos, como tormentas y mareas altas, el fenómeno podría tragar playas, erosionar acantilados y costas, y sumergir calles, casas y negocios. “Esta próxima ola Kelvin es solo el comienzo”, dijo el Dr. Jonathan Warrick, geólogo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos. “Lo que hay que observar es lo que sucederá en enero, febrero y marzo, que es cuando tenemos las tormentas más grandes, las olas más grandes y algunas mareas muy altas”. Si estos eventos se alinean, sus efectos se acumularán, preparando el escenario para un invierno tumultuoso. Juntos, dijo Warrick, los sistemas tendrán un impacto mucho mayor. “Cuando se trata de estas tormentas y las mareas”, dijo, “realmente estamos jugando a los dados”.
El contexto del calentamiento global y El Niño
El exceso de calor en el océano, causado por la crisis climática provocada por el hombre, ya ha subido la temperatura, intensificando los eventos meteorológicos en todo el mundo. Pero un “súper” El Niño que se está gestando en el Pacífico, que podría convertirse en el más severo jamás registrado, se ha sumado a ese calentamiento y ha aumentado la probabilidad de que los niveles más altos del mar se superpongan con tormentas severas. El patrón climático caracterizado por altas temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical central y oriental ya está provocando clima extremo en todo el mundo, alimentando tormentas destructivas en Hawái y desatando huracanes del Pacífico que han azotado pueblos costeros.
Impacto esperado en California
California probablemente verá los peores efectos este invierno, cuando el estado podría ser golpeado por la humedad. Las tormentas causan daños por sí solas, pero las más destructivas ocurren junto con mareas altas, según un memorando reciente de la Comisión Costera de California, y el “súper” El Niño aumentará la severidad de ambos. Las mareas más altas del año en áreas de California ocurrirán en noviembre y diciembre, aumentando aún más los niveles de agua durante los meses en que el estado tiende a ser azotado por el clima húmedo. “Las inundaciones costeras en este punto son prácticamente seguras”, dijo el científico climático Daniel Swain en una entrevista con Inside Climate News. Agregó que un invierno más húmedo de lo normal también traería un mayor riesgo de inundaciones en el interior. “Ambos en algunos lugares pueden combinarse donde tienes flujos de agua dulce y entradas de agua salada mezclándose”, dijo. “El daño puede ser devastador”.
Swain señaló el invierno de 1997-1998, que exhibió peligros similares. Fuertes tormentas causaron una erosión costera masiva, enormes deslizamientos de tierra rompieron y enterraron carreteras, y grandes olas barrieron los puertos en Santa Cruz y el Área de la Bahía de San Francisco. Los diques fallaron al norte de Sacramento y los malecones fueron superados, mientras las lluvias incesantes destrozaron miles de hogares y negocios. Veintiuno de los 58 condados de California fueron declarados zonas de desastre. Es imposible predecir exactamente cómo se desarrollará la temporada, pero el El Niño que se está formando ahora está fuera de serie. Las temperaturas de la superficie del Océano Pacífico son más cálidas ahora que antes del embate de 1997. Varias áreas ya están sintiendo los efectos. “Solo las primeras pulgadas de elevación en el sur de California ya han causado suficiente erosión para cerrar la línea de Amtrak a lo largo de la costa, y esto es solo el comienzo”, dijo Swain.
Preparativos en el Área de la Bahía y más allá
Señaló que el Área de la Bahía de San Francisco es particularmente vulnerable, debido a las críticas arterias de transporte, centros de población y grandes empresas tecnológicas en riesgo de inundación, y dijo: “Hay una gran cantidad de personas e infraestructura dentro de los 6 pies del nivel del mar allí”. En todo el Área de la Bahía, ya se están suministrando sacos de arena mientras los gerentes de emergencia y los gobiernos locales trabajan para asegurar la infraestructura e informar a las empresas y residentes sobre los peligros que se avecinan. Nick Brubaker, el oficial principal de resiliencia de la oficina de manejo de emergencias en el condado de Marin, justo al norte de San Francisco, dijo que ya se estaban preparando para El Niño cuando recibieron informes sobre cuánto subirá el nivel del mar. “Ciertamente cambia nuestras suposiciones básicas sobre cómo vamos a planificar el impacto”, dijo, y señaló que en enero de este año hubo inundaciones por mareas altas sin los efectos adicionales de la ola Kelvin. Los arroyos y riachuelos engrosados tendrán menos capacidad de drenar frente al aumento del nivel del mar. “Podríamos ver algunas inundaciones significativas”, dijo Brubaker.
Medidas de mitigación y comunicación
También se ha trabajado para limpiar drenajes y alcantarillas, evaluar la infraestructura y acelerar medidas de mitigación temporales, incluida la aseguración de barreras contra inundaciones. Se han emitido listas de verificación y se ha alentado a registrarse para alertas de emergencia. Estrategias similares se están desarrollando en ciudades a lo largo de la costa, mientras los equipos se preparan para lo que es un aumento casi garantizado de los riesgos, pero con mucha incertidumbre sobre lo que sucederá exactamente. “Estamos utilizando todos los datos que podemos, pero no tenemos una medida perfecta”, dijo Brubaker. Se ha centrado en la divulgación y la comunicación, “para asegurarse de que las personas estén conscientes de que este puede ser uno de los años de El Niño más significativos que hayamos visto”.
La situación subraya la urgencia de abordar el cambio climático y sus efectos en las zonas costeras, no solo en California sino en todo el mundo. Mientras tanto, las autoridades continúan monitoreando de cerca la evolución de la ola Kelvin y los patrones climáticos asociados, instando a la población a mantenerse informada y seguir las recomendaciones de seguridad.
