La próxima vez que pases junto a un árbol urbano, detente a apreciar todo lo que ha soportado. De joven, fue especialmente vulnerable a plagas y enfermedades, por no hablar del vandalismo. Ya adulto, debe enfrentar temperaturas cada vez más altas debido al efecto isla de calor: la tendencia del entorno construido a absorber energía solar y liberarla lentamente por la noche. Podrías suponer, entonces, que los árboles de la ciudad están por defecto en peores condiciones que sus primos rurales. Pero una nueva investigación sugiere que la vegetación urbana es más resiliente de lo que se piensa.
Un hallazgo sorprendente: la ventaja de las ciudades
Utilizando datos satelitales de 2001 a 2022, los investigadores encontraron que en más de tres cuartas partes de 751 ciudades de todo el mundo, la vida vegetal enfrentó mejor las tensiones climáticas, como el calor extremo, que la vegetación en el campo circundante. En un tercio de esos municipios, los árboles mostraron una “doble ventaja”: perdieron menos verdor debido a las presiones iniciales, pero también se recuperaron más rápido de ellas. Esto permite que la vegetación metropolitana haga lo que mejor sabe hacer: reducir las temperaturas proporcionando sombra, impulsar la biodiversidad creando hábitats y mitigar las inundaciones al permitir que el agua de lluvia se filtre en el suelo en lugar de acumularse en el concreto.
“Generalmente, el entorno urbano es más duro para la vegetación, por ejemplo, la temperatura del aire y también la contaminación atmosférica”, dijo Zhengfei Guo, ecólogo de la Universidad de Hong Kong y autor principal de un nuevo artículo que describe la investigación. “Por lo tanto, nuestros resultados, que encontraron que la vegetación urbana es más resiliente que la rural, son muy sorprendentes”.
El papel crucial del agua y el manejo humano
Entonces, ¿qué está sucediendo aquí? Los investigadores creen que esta mayor resiliencia se debe a algo sin lo cual ningún árbol puede prosperar: el agua. Si alguna vez has visto a tu departamento de parques local o a una organización sin fines de lucro plantar un árbol en la calle, es posible que hayas notado que colocan una bolsa de plástico alrededor de su tronco. Esto proporciona agua constante al árbol joven para ayudarlo a crecer grande y fuerte en sus años más vulnerables. En otras partes de la metrópoli, las cuadrillas se aseguran de que los espacios verdes estén suficientemente hidratados. Y en los jardines traseros, los residentes usan mangueras o sistemas de riego por goteo para mantener su flora verde.
El propio entorno construido también ayuda inadvertidamente. La forma tradicional de diseñar una ciudad exigía canalizar el agua hacia los sistemas de alcantarillado lo más rápido posible para evitar encharcamientos e inundaciones. A medida que el agua de lluvia cae de edificios y aceras, fluye hacia parcelas de tierra con árboles, donde puede filtrarse en el suelo. Es decir, la vegetación urbana a menudo es mimada en comparación con lo que crece silvestre en el campo. Esta es una ventaja a largo plazo, pero doblemente durante sequías implacables y olas de calor cada vez más miserables. Mientras los árboles rurales se desecan, sus compatriotas en las ciudades reciben atención regular.
“Están mostrando esta gran capacidad de ser resilientes, muy probablemente debido al manejo intencional de las personas, o simplemente a la forma en que hemos diseñado las ciudades para que se muevan y funcionen”, dijo Eric North, gerente del programa de silvicultura urbana de la Arbor Day Foundation, quien no participó en la nueva investigación.
El efecto isla de calor: ¿un aliado inesperado?
Para muchas plantas en la ciudad, el calor adicional puede ser realmente beneficioso. El efecto isla de calor urbano eleva las temperaturas quizás 20 grados Fahrenheit más que en las áreas rurales cercanas, porque todo ese concreto y ladrillo retienen el calor del sol. Esto es potencialmente mortal para las personas, debido a que el mercurio se mantiene alto durante la madrugada y niega al cuerpo tiempo para enfriarse y recuperarse. (De hecho, las noches en general se están calentando más rápido que los días). Pero puede ser ventajoso para las plantas bien regadas, porque el fenómeno también está en efecto fuera del verano. Esto está extendiendo las temporadas de crecimiento, proporcionando a algunas especies tiempo extra para florecer.
Curiosamente, aunque estos investigadores encontraron que la vegetación era en general más resiliente en las ciudades, lo era más en el núcleo urbano en comparación con los barrios periféricos. Una teoría es que el corazón de una ciudad tiende a estar más desarrollado y los parques se cuidan con más rigor. “El borde urbano no es tan estable como el núcleo urbano”, dijo Guo.
El futuro: adaptación y gestión inteligente del agua
Sin embargo, el hecho de que toda esa vegetación haya disfrutado de una resiliencia sorprendente no significa que esté garantizado que lo haga para siempre, a medida que los impactos del cambio climático se vuelven cada vez más nefastos. “Algunas nuevas formas de pensar sobre cómo sostener mejor el área urbana se volverán cada vez más importantes”, dijo Jin Wu, ecólogo de la Universidad de Hong Kong y coautor del nuevo artículo.
Por un lado, las ciudades están tratando de priorizar la plantación de especies nativas, que ya pueden estar adaptadas para resistir la sequía. También están mirando hacia lugares más cálidos, importando especies que los científicos ya saben que funcionan allí, esencialmente anticipándose al calor venidero. Seleccionar árboles que sean tolerantes a la sequía y tengan grandes copas brinda un doble beneficio, ya que la sombra adicional protege la tierra circundante. “Supongo que eso es realmente lo que impulsa esto”, dijo North. “Mantiene la humedad en el suelo, en lugar de evaporarse, y así está más disponible para que las plantas la usen”.
Las ciudades también se están volviendo más inteligentes con el agua. Los Ángeles, por ejemplo, está construyendo infraestructura de “ciudad esponja”, cosas como espacios verdes junto a las carreteras que permiten que el agua se filtre en el suelo y se recolecte en cisternas en lugar de fluir hacia las alcantarillas. También utiliza terrenos de esparcimiento, básicamente grandes cuencos de tierra, donde el agua de lluvia se canaliza y se deja percolar hacia el acuífero subyacente, desde donde se puede bombear durante la estación seca. Con una gestión adecuada del agua, las ciudades pueden mantenerse verdes en las próximas décadas desafiantes. Están construyendo jardines urbanos, por ejemplo, que aportan todos los beneficios de la vegetación en general y proporcionan alimentos nutritivos para los residentes. Los científicos también están cultivando cultivos en azoteas bajo la sombra de paneles solares, generando electricidad limpia y vegetales de gran tamaño.
De manera extraña, entonces, las ciudades se están volviendo más rurales. Ahora tenemos evidencia de que con un poco de cariño, las plantas pueden asegurar que las metrópolis no solo sobrevivan, sino que prosperen.
