Hace dos años, una intensa ola de calor envolvió gran parte de Brasil. Durante cinco días a finales de abril de 2024, las temperaturas en las regiones central y sur alcanzaron niveles sofocantes. Muchos afectados aún se recuperaban de otra ola de calor extrema que había golpeado el sur de Brasil. El mes anterior, el índice de calor en Río de Janeiro alcanzó los 62.2 °C, el más alto en una década. Estos eventos fueron parte de un ciclo de períodos prolongados y severos de calor que afectaron a una de las potencias agrícolas más grandes del mundo durante varios años.
Los rendimientos de soya y maíz, dos de los principales productos básicos de Brasil, cayeron en estados del sureste como São Paulo. El maní, la papa, la caña de azúcar y el café arábiga también sufrieron pérdidas generalizadas. Gran cantidad de cerdos en la región centro-oeste padecieron estrés térmico severo durante gran parte del año. Y cuando un frente frío atmosférico fue bloqueado por la cúpula de calor predominante, desencadenando lluvias devastadoras e inundaciones en el estado más sureño de Río Grande do Sul, la cadena de suministro y los mercados de camarón rosado se vieron interrumpidos en todo Brasil.
Gran parte de estos datos están documentados en un nuevo informe conjunto publicado el miércoles pasado por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Al fusionar conjuntos de datos meteorológicos con agrícolas, el informe rastrea los efectos compuestos del calor extremo en el sistema agrícola global y describe cómo producir alimentos en un mundo donde el calor extremo se está convirtiendo en una línea base.
Impacto global del calor extremo
En el informe, Brasil es el único estudio de caso a nivel nacional explorado en detalle; las exportaciones del país enfrentan una presión desmedida por el calentamiento de las temperaturas y los extremos oscilantes de los ciclos climáticos naturales El Niño y La Niña. Pero también se mencionan otras docenas de naciones en el documento de 94 páginas.
Los autores citan cómo, en Chile, el calentamiento de los mares en 2016 provocó enormes floraciones de algas que mataron a un estimado de 100,000 toneladas métricas de salmón y trucha de cultivo, creando el mayor evento de mortalidad en acuicultura de la historia. En el Pacífico Noroeste de Estados Unidos, cuando una de las olas de calor más fuertes jamás registradas azotó en 2021, se perdieron cosechas enteras de frambuesas y moras, las granjas de árboles de Navidad vieron disminuciones del 70% en el volumen de madera, y la intersección del calor extremo, el secado de la vegetación y los incendios forestales provocó un aumento del 21 al 24% del área forestal quemada en Norteamérica ese año.
Después de una ola de calor récord que afectó a la India en 2022, el trigo en más de un tercio de los estados indios cayó entre un 9 y un 34%, los animales lecheros afectados por estrés térmico produjeron hasta un 15% menos de leche, y algunos rendimientos de col y coliflor se redujeron a la mitad. Y la primavera pasada en la cordillera de Fergana en Kirguistán, una región conocida por su nieve durante todo el año, las temperaturas primaverales aumentaron 28 °C por encima del promedio estacional, un clima tan inusual que contribuyó a un brote de langostas y disminuciones dramáticas en las cosechas de cereales.
Llamado a la acción de la ONU
El calentamiento causado por el ser humano ya ha estado aumentando a un ritmo sin precedentes. Los últimos 11 años también son los 11 años más cálidos registrados. “No nos movemos a una velocidad que sea suficientemente buena”, dijo Martial Bernoux, oficial superior de recursos naturales de la Oficina de Cambio Climático, Biodiversidad y Medio Ambiente de la FAO. “Y tenemos, realmente, un riesgo residual que está aumentando”.
En una trayectoria de altas emisiones, gran parte del sur de Asia, el África subsahariana tropical y partes de América Central y del Sur podrían experimentar hasta 250 días al año que son simplemente demasiado calurosos para trabajar al aire libre para finales de siglo, según el informe. La exposición peligrosa al calor ya es una crisis ocupacional para gran parte de la fuerza laboral agrícola mundial. Un informe de 2024 de la Organización Internacional del Trabajo encontró que las temperaturas extremas habían puesto a más del 70% de la fuerza laboral global, unas 2.400 millones de personas, en alto riesgo.
Estos hallazgos impulsaron un llamado a la acción sobre el calor extremo por parte de António Guterres, Secretario General de las Naciones Unidas, en el verano de 2024. Instó a los gobiernos y a la comunidad internacional a priorizar cuatro áreas: cuidar a los más vulnerables; aumentar las protecciones para los trabajadores expuestos al calor excesivo; impulsar la resiliencia utilizando datos y ciencia; y eliminar gradualmente los combustibles fósiles de manera rápida y equitativa.
“Se estima que el calor mata a casi medio millón de personas al año”, dijo Guterres en ese momento. “Eso es aproximadamente 30 veces más que los ciclones tropicales. Sabemos lo que lo está impulsando: el cambio climático inducido por el ser humano, alimentado por combustibles fósiles. Y sabemos que va a empeorar”.
Críticas al informe
Naia Ormaza Zulueta, investigadora postdoctoral en la Universidad de Columbia Británica que estudia el calor extremo y la fuerza laboral agrícola, cuestiona si el informe se enfoca lo suficiente en las personas que cultivan, cosechan y crían los alimentos del mundo. “El diagnóstico en este informe es más agudo que cualquier cosa que hayamos tenido antes, y eso importa”, dijo Zulueta, quien lo califica como un avance en la perspectiva, que subraya cómo el cambio climático y los sistemas alimentarios ya no pueden estudiarse de forma aislada. “La prescripción es donde el sistema no se ha puesto al día”.
Primero, los cálculos de exposición de los trabajadores omiten la exposición horaria y nocturna al bulbo húmedo; Zulueta argumenta que estas métricas más detalladas capturan la gravedad de la exposición al calor para los trabajadores al aire libre mejor que los promedios diarios, lo que significa que cree que el número de días de calor peligroso identificado en el informe es probablemente un subconteo. Las recomendaciones del informe sobre cómo el sector puede adaptarse mejor también se centran completamente en cultivos, ganado y ecosistemas, como plantar más temprano o más tarde en la temporada, desarrollar razas tolerantes al calor e invertir en sistemas de riego a gran escala. Las recomendaciones directas para los trabajadores agrícolas, sin embargo, solo aparecen en referencias pasajeras a acuerdos internacionales existentes sobre seguridad y salud de los trabajadores adoptados hace más de una década.
Por ejemplo, la FAO y la OMM piden aumentar drásticamente la financiación global para el desarrollo relacionada con el clima para los sistemas alimentarios y aumentar los sistemas de alerta temprana para reducir los riesgos compuestos del calor extremo, pero no se proporciona una hoja de ruta concreta sobre la mejor manera de adaptar la producción de alimentos para proteger a los miles de millones de trabajadores al aire libre expuestos al calor creciente. Quizás el descuido, dice Zulueta, se debe a que las agencias de la ONU encargadas de los derechos de los trabajadores, como la Organización Internacional del Trabajo, no participaron en el informe. Aun así, le resulta difícil justificarlo, dado el énfasis del propio Secretario General de la ONU en proteger a la fuerza laboral de las temperaturas crecientes. “Los trabajadores están presentes en el diagnóstico, pero están en gran medida ausentes en la prescripción”, dijo Zulueta. “Es un poco triste, para ser honesto. Casi parece que falta la dimensión humana, y todo lo que conlleva”.
