La temporada de influenza en Estados Unidos ha comenzado antes de lo habitual, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Durante la semana que terminó el 26 de septiembre, el 3.4% de las muestras respiratorias analizadas en laboratorios clínicos dieron positivo para gripe, una cifra aproximadamente siete veces mayor que la registrada en el mismo periodo del año anterior, cuando solo el 0.5% de las muestras resultaron positivas.
Un inicio temprano inusual
“Este año en particular parece estar comenzando temprano, como ahora mismo”, declaró el doctor William Schaffner, profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas en Vanderbilt Health en Tennessee, a Live Science. Pacientes en clínicas de su área ya están dando positivo para gripe.
El aumento temprano se concentra principalmente en estados del oeste, como Washington, California y Arizona. En Washington, la proporción de visitas a urgencias diagnosticadas como gripe subió de 0.25% en la semana que terminó el 29 de agosto a 1.34% en la semana que concluyó el 3 de octubre, según datos de los CDC. Esto representa un incremento de más de cinco veces en seis semanas.
Schaffner señaló que no hay nada inusual en que la gripe comience en la costa oeste y se desplace hacia el este. Temporadas recientes han comenzado más a menudo en el sureste o medio oeste, pero “puede empezar casi en cualquier lugar”, agregó.
Los virus circulantes y su evolución
Actualmente, la gripe estacional es causada por tres subtipos de virus: dos de influenza A (H1N1 y H3N2) y el linaje Victoria de influenza B. Un segundo subtipo de influenza B que solía circular se considera extinto.
La temporada pasada, una versión de rápida propagación de H3N2 conocida como subclado K dominó. Los CDC clasificaron la temporada 2025-2026 como altamente severa para niños, con al menos 195 muertes infantiles relacionadas con la gripe.
Schaffner compara la influenza A y B con hermanos: “Están muy relacionadas, pero cada una tiene sus propias características”. Las cepas de influenza A suelen causar los mayores brotes al inicio de la temporada, mientras que las de influenza B “se van consumiendo lentamente” y representan la mayoría de los casos hacia el final.
Este año, H1N1 ha tomado la delantera inicial. De las muestras de influenza A subtipificadas por laboratorios de salud pública durante la semana que terminó el 26 de septiembre, el 96% se identificaron como H1N1, según los CDC. Esto no significa que H1N1 seguirá dominando toda la temporada, solo ofrece una instantánea de lo que ocurre ahora.
La cepa dominante importa porque la gripe es “un blanco celular”, dijo el doctor Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia. El virus muta constantemente, especialmente la hemaglutinina, la proteína de la superficie que utiliza para adherirse a las células humanas. La hemaglutinina es el principal objetivo de las vacunas contra la gripe.
Pronóstico y gravedad de la temporada
Un inicio temprano no garantiza que la temporada sea grave. En su perspectiva para 2026-2027, los CDC proyectaron que esta temporada probablemente será moderada, aunque con solo baja a moderada confianza en ese pronóstico.
Se recomienda la vacuna anual contra la gripe para todas las personas de 6 meses en adelante. La influenza es especialmente peligrosa para niños menores de 5 años, adultos de 65 años o más, personas con enfermedades crónicas y mujeres embarazadas, ya que estos grupos son más propensos a infecciones graves. Los casos graves pueden derivar en complicaciones como neumonía, sepsis, inflamación cerebral o cardíaca, y en algunos casos ser mortales. Decenas de miles de personas mueren por gripe cada temporada en Estados Unidos.
El momento de vacunarse
Para la vacunación contra la gripe, el momento es clave. Los CDC generalmente no recomiendan vacunarse en julio o agosto para la mayoría de los adultos, porque la protección de la inyección puede disminuir a lo largo de la temporada. Pero con la gripe llegando temprano, “octubre es el momento ideal para vacunarse, y más aún ahora mismo”, dijo Schaffner.
Cuando las características de las cepas circulantes difieren de las incluidas en la vacuna, “eso generalmente predice una temporada más difícil”, señaló Offit. Sin embargo, es demasiado pronto para saber si las vacunas de este año son una buena combinación con los virus circulantes.
La protección comienza a desarrollarse inmediatamente después de la vacunación, pero tarda hasta dos semanas en alcanzar su máxima fuerza. La efectividad de la vacuna varía según la temporada, en parte debido a qué tan bien su formulación coincide con las cepas circulantes. Offit indicó que la protección contra la enfermedad sintomática varía según el grupo de edad y que las vacunas son “un poco más efectivas” para prevenir enfermedades más graves. En cuanto a los casos de gripe que llevan a buscar atención médica, los CDC estiman que la vacuna ha tenido una efectividad del 29% al 56% en la última década.
Aunque las vacunas son menos confiables para prevenir casos leves, Schaffner dijo que funcionan mejor para “mantenerte fuera del hospital, fuera de la unidad de cuidados intensivos y fuera del cementerio”.
Nuevas opciones de vacunas
La guía de los CDC para 2026-2027 mantiene su recomendación de una vacuna anual contra la gripe para todas las personas de 6 meses en adelante, con preferencia por dosis altas y con adyuvante para adultos de 65 años o más. Las vacunas con adyuvante contienen un ingrediente adicional para ayudar a estimular el sistema inmunológico.
También hay una nueva opción: en agosto, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó mFlusiva, la primera vacuna contra la gripe basada en ARNm, para adultos de 50 años o más. Con la vacuna de ARNm, “tienes menos probabilidades de contraer la enfermedad sintomática”, dijo Offit.
Las vacunas tradicionales contra la gripe contienen fragmentos purificados del virus, explicó Schaffner. Con el ARNm, la vacuna contiene un “plano” de esas proteínas: esencialmente un conjunto de instrucciones genéticas que las células del cuerpo utilizan. En el caso de mFlusiva, esas instrucciones codifican la hemaglutinina de cada uno de los tres subtipos de gripe, según Offit. El ARNm luego se descompone en el cuerpo y “no puede influir en el material genético humano”, enfatizó Schaffner.
Perspectivas futuras
Si este inicio temprano dará paso a una temporada intensa debería aclararse en las próximas semanas, a medida que los informes de vigilancia semanales de los CDC muestren si los casos siguen aumentando más allá del oeste.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
