Illinois enfrenta una de las crisis de salud pública más significativas relacionadas con la infraestructura hídrica en Estados Unidos. Casi 1.5 millones de líneas de servicio, las tuberías que transportan agua potable a hogares y negocios, contienen o se sospecha que contienen plomo, una neurotoxina vinculada a problemas cognitivos, reproductivos y cardiovasculares. Sin embargo, un reciente análisis propone transformar esta emergencia en una oportunidad económica histórica.
La magnitud del problema
Illinois posee la mayor cantidad de tuberías de plomo del país, con aproximadamente 667,000 líneas confirmadas y otras 820,000 sospechosas. Solo Chicago concentra casi el 30% de estas tuberías obsoletas. El costo de reemplazo varía entre $4,000 y $13,000 por línea en el estado, mientras que en la Ciudad de los Vientos puede superar los $30,000 por unidad.
Las estimaciones oficiales sugieren que sustituir todas las tuberías de plomo conocidas o sospechosas en Illinois requeriría una inversión entre $6,000 y $10,000 millones de dólares. Aunque la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos de la era Biden asignó $15,000 millones a nivel nacional durante cinco años para este propósito, Illinois recibiría aproximadamente $1,000 millones, una cifra que expertos consideran insuficiente para las necesidades específicas del estado.
Una solución con doble beneficio
El informe, desarrollado por organizaciones como el Metropolitan Planning Council, Current, Elevate y HIRE360, propone un plan integral que abordaría simultáneamente la crisis de salud pública y generaría un impulso económico sustancial.
Impacto en el empleo
Según proyecciones basadas en datos de la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas y la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU., los fondos federales ya asignados podrían generar aproximadamente 2,000 empleos directos y 9,000 indirectos. Sin embargo, si la Asamblea General de Illinois cierra la brecha de financiamiento multimillonaria, estas cifras podrían aumentar drásticamente a 35,000 empleos directos y 55,000 indirectos, totalizando 90,000 puestos de trabajo durante una década.
“Es un poco el dilema del huevo y la gallina: a menos que sepas cuánto dinero se asignará a esto, cuántas oportunidades vendrán, no van a agregar personas adicionales a los programas de aprendizaje”, explicó Jay Rowell, director ejecutivo de HIRE360.
Diversificación de la fuerza laboral
Un aspecto fundamental del informe es la diversificación de los oficios de la construcción. Un análisis de la fuerza laboral de Chicago reveló que solo el 3.8% de los aprendices registrados son mujeres y apenas el 10% son afroamericanos.
Para cerrar esta brecha, el documento aboga por requerir que las empresas de servicios públicos y los municipios incluyan requisitos de diversidad y equidad en los contratos de proyectos. Esta medida no solo abordaría la crisis de infraestructura, sino que sentaría las bases para una economía más inclusiva.
Desafíos y oportunidades
Los obstáculos financieros y políticos siguen siendo considerables, pero los defensores del plan argumentan que el costo de la inacción es aún mayor. “Cuanto más pospongamos el cuidado de nuestra infraestructura hídrica, más caro será, más aumentarán las tarifas del agua y más personas estarán en posición de no tener acceso a agua potable segura y limpia”, advirtió Justin Williams, gerente senior del Metropolitan Planning Council.
Illinois tiene la oportunidad única de enfrentar dos desafíos simultáneamente: abordar su legado tóxico mientras establece los cimientos para una economía más inclusiva. La implementación exitosa de este plan requeriría:
- Aprobación de fondos dedicados, sostenidos y predecibles por parte de la legislatura estatal
- Aceleración de reemplazos en comunidades con mayor exposición al plomo
- Desarrollo de programas de aprendizaje y capacitación especializados
- Implementación de políticas de contratación inclusivas
Perspectiva nacional
A nivel nacional, se estima que reemplazar todas las tuberías de plomo costaría más de $55,000 millones. Illinois representa aproximadamente el 12% de este total, mientras que los estados de los Grandes Lagos concentran casi la mitad de la necesidad nacional.
“Somos la envidia del mundo en términos de nuestro acceso al agua potable fresca”, reflexionó Williams. “Necesitamos ser administradores realmente reflexivos de eso, y eso significa invertir en eso de la misma manera que invertimos en otra infraestructura”.
