Dos nuevos estudios están cambiando drásticamente nuestra comprensión de las amenazas que representan el aumento del nivel del mar y el hundimiento del suelo. Investigaciones independientes han revelado que los niveles del mar son, en promedio, casi un pie más altos de lo que indicaban los modelos globales, y que las costas de todo el mundo se están hundiendo más rápido de lo que se creía. Esto pone en riesgo inminente a decenas de millones de personas en algunas de las megaciudades más grandes del planeta.
El nivel del mar real supera las estimaciones globales
Un estudio innovador de Wageningen University & Research en los Países Bajos analizó datos reales de mareógrafos en 385 ubicaciones y descubrió que casi toda la literatura científica había subestimado drásticamente los niveles actuales del mar. Katharina Seeger y Philip Minderhoud encontraron que los mares están, en promedio, entre 9.4 y 10.6 pulgadas más altos que las estimaciones estándar basadas en modelos del geoide, que asumen océanos en calma e ignoran corrientes y vientos.
“Los impactos del aumento del nivel del mar debido al cambio climático han sido sistemáticamente subestimados”, concluyó Matt Palmer, especialista en aumento del nivel del mar del Centro Hadley de Ciencias del Clima de la Oficina Meteorológica del Reino Unido. “Podríamos ver impactos devastadores mucho antes de lo previsto, particularmente en el Sur Global”.
80 millones de personas ya viven por debajo del nivel del mar
Según los datos corregidos, alrededor de 80 millones de personas viven actualmente en tierras costeras por debajo del nivel del mar, casi el doble de las estimaciones anteriores. Esto aumenta drásticamente el número de personas en riesgo a medida que el aumento del nivel del mar se acelera en las próximas décadas. “Nuestros cálculos corregidos revelan que hasta un 37% más de área y hasta un 68% más de personas quedarán por debajo del nivel del mar después de un aumento de 3.3 pies”, dijo Seeger. Eso representa un área adicional en riesgo de inundación del tamaño del Reino Unido, ocupada por 132 millones de personas.
El hundimiento del suelo duplica la amenaza
El segundo estudio, dirigido por Leonard Ohenhen de la Universidad de California en Irvine, utilizó radar satelital para producir mapas 3D de hundimiento en 40 de los deltas fluviales más grandes y poblados del mundo. Descubrió que más de la mitad de estos deltas se están hundiendo, y en 18 casos las tasas de hundimiento superan las del aumento del nivel del mar, duplicando o incluso multiplicando por diez el aumento efectivo anual del nivel del mar local.
Esto pone a decenas de millones de personas que se creían a salvo de las mareas crecientes en este siglo en peligro inminente, incluyendo a los que viven en los deltas del Nilo en Egipto, el Mekong en Vietnam, el Mahanadi en India y el Río Amarillo en China. “Tomados en conjunto, estos dos documentos pintan un panorama considerablemente más preocupante que cualquiera de ellos por separado”, dijo Franck Ghomsi, oceanógrafo de la Universidad de Ciudad del Cabo.
Causas del hundimiento: extracción de agua y represas
El hundimiento es causado principalmente por la extracción de agua subterránea para abastecer ciudades, agricultura e industria. Partes de Shanghái se han hundido más de 6 pies, Bangkok más de 5 pies, y Yakarta hasta 13 pies desde 1970. Las represas y diques también contribuyen al cortar el suministro de sedimentos que mantienen los deltas. El delta del Misisipi ha perdido 1,900 millas cuadradas en el último siglo y continúa hundiéndose un promedio de 2 pulgadas por año.
Implicaciones urgentes para la planificación costera
Los investigadores advierten que los gobiernos y las agencias de ayuda están actuando sin conocer la verdadera magnitud del problema. “El punto ciego metodológico” que Seeger y Minderhoud descubrieron pasó desapercibido durante tanto tiempo en parte porque las estimaciones del geoide son más precisas en Europa y la costa este de América del Norte, donde se encuentran la mayoría de los investigadores.
Sin embargo, hay esperanza: mientras que el aumento del nivel del mar solo puede detenerse con acción climática global, el hundimiento puede detenerse rápidamente con acciones locales, como dejar de bombear agua subterránea. Tokio se hundió hasta 15 pies entre 1920 y 1960, pero después de prohibir la extracción de agua subterránea, los niveles del suelo se han mantenido estables desde entonces.
