En la última década, el gasto del Departamento de Defensa de Estados Unidos en minerales críticos ha pasado de ser prácticamente inexistente a convertirse en un área de inversión mayor. Los últimos cinco años, en particular, han visto un aumento dramático tanto en el número de contratos como en su valor monetario. Aunque minerales como el litio y el níquel pueden usarse para energías renovables y tecnología verde, como baterías de vehículos eléctricos, también son componentes clave para equipos y armas militares.
Los líderes indígenas han exigido que las corporaciones y los países respeten su derecho al consentimiento en proyectos mineros en sus tierras, independientemente del uso previsto de esos minerales. A medida que la demanda global de estos minerales sigue aumentando, las comunidades indígenas afirman que el respaldo estatal ha acelerado las aprobaciones sin las salvaguardas ambientales esenciales ni una consulta significativa por parte de las empresas.
Mongabay recopiló información de la base de datos USAspending —una fuente oficial de datos abiertos sobre gastos federales— sobre el gasto en subvenciones del Departamento de Defensa en proyectos de minerales críticos con fines militares entre 2015 y 2025. Esta cifra no incluye el gasto del Pentágono en contratistas militares, que es una forma importante en que el Departamento de Defensa gasta su dinero. La cantidad real probablemente sea mayor, dado que algunos proyectos pueden no ser públicos por razones de seguridad nacional, según el Servicio de Investigación del Congreso.
Mongabay decidió centrarse solo en las subvenciones, ya que otros tipos de contratos generalmente no son vinculantes y no garantizan el gasto federal. Descubrió que la agencia federal proporcionó aproximadamente 621 millones de dólares en subvenciones para proyectos de minerales críticos con fines de defensa durante el período, según la base de datos USAspending. Entre 2021 y 2025, el Pentágono aseguró 24 acuerdos por valor de casi 550 millones de dólares, frente a solo 31.3 millones de dólares en tres contratos en el período anterior de cinco años.
Minerales clave para la defensa
El Pentágono invirtió la mayor cantidad de fondos en proyectos de litio (124.6 millones de dólares), seguidos de proyectos de neodimio y boro (94 millones), grafito (48.8 millones) y aluminio (45.4 millones). Las baterías de litio son necesarias para casi todos los sistemas de armas utilizados por el Pentágono, particularmente para equipos portátiles, ya que proporcionan más energía con menos peso. El neodimio y el boro se utilizan en imanes, que son importantes para misiles, bombas inteligentes, vehículos aéreos no tripulados y aviones de combate. El grafito y el aluminio son críticos para construir aplicaciones militares más ligeras, resistentes y tecnológicamente avanzadas.
Comunidades indígenas en riesgo
Los pueblos indígenas y las comunidades locales afirman que el gobierno ha implementado medidas de permisos especiales para acortar el proceso de autorización de algunos de estos proyectos en sus territorios o cerca de sus hogares. Las comunidades Iñupiat afectadas por el Proyecto Graphite Creek en el oeste de Alaska, por ejemplo, dijeron que no han recibido información sobre el proyecto por parte de la empresa y que no han sido consultadas. Mientras tanto, Graphite One, la empresa propietaria de la mina de grafito a cielo abierto, dijo que ha tenido múltiples reuniones con las partes interesadas locales para compartir información.
Los miembros de la comunidad expresaron su preocupación de que los procesos de permisos acelerados, sin la consulta adecuada, conduzcan a la destrucción de hábitats críticos para los animales de los que dependen para su subsistencia, así como a la destrucción de sitios sagrados y otras áreas culturalmente significativas para las comunidades. La oficina de prensa del Pentágono no respondió a una solicitud de comentarios.
Impulso gubernamental a la minería doméstica
De las 27 subvenciones analizadas por Mongabay, el 74 por ciento de los fondos se asignaron a proyectos ubicados dentro de Estados Unidos. La administración Trump ha sido vocal sobre su deseo de reducir la dependencia de las importaciones de minerales críticos y ha emitido una orden ejecutiva para priorizar, acelerar y promover proyectos domésticos. “Nuestra seguridad nacional y económica ahora están gravemente amenazadas por nuestra dependencia de la producción mineral de potencias extranjeras hostiles”, establece la orden ejecutiva. “Es imperativo para nuestra seguridad nacional que Estados Unidos tome medidas inmediatas para facilitar la producción mineral doméstica en la mayor medida posible”.
En 2015, el Congreso estableció FAST-41, un programa federal para mejorar la transparencia, coordinación y velocidad de la revisión ambiental y el proceso de autorización para grandes proyectos de infraestructura. Si bien el programa establece que no cambia ningún requisito regulatorio ni la consulta pública, también destaca que, en algunos casos, los proyectos se aprueban hasta 18 meses antes que los proyectos no incluidos en el portafolio. Un comunicado de la Casa Blanca de 2025 dijo que la administración planea considerar más proyectos para FAST-41. El portafolio actualmente contiene 18 proyectos mineros. Varios de estos proyectos reciben fondos del Pentágono u otras agencias adyacentes a la defensa.
El caso de Graphite Creek
Uno de esos proyectos es Graphite Creek. El Departamento de Defensa invirtió 37.3 millones de dólares en el proyecto en 2023 y recibió cartas de interés no vinculantes del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos, la agencia oficial de crédito a la exportación del país, por hasta 2.07 mil millones de dólares. Adelaine Ahmasuk, miembro de la comunidad Siqnasuagmuit afectada en el oeste de Alaska, dijo que Graphite One nunca consultó a su comunidad sobre el proyecto, que afectará áreas de caza y pesca, así como sitios en las montañas Kigluaik, que consideran sagrados.
“Dependemos del dinero para sobrevivir, pero la mayor parte de nuestra carne, la mayor parte de la comida, la mayor parte de las bayas que comemos, es lo que cosechamos de la tierra”, dijo. “Si esta mina llegara a ocurrir, y si redujera las poblaciones de animales, ahuyentara a los alces, no nos quedaría nada para sustentarnos, porque realmente dependemos en gran medida de poder cazar y almacenar carne de caza, bayas y verduras”. Ahmasuk dijo que muchos miembros de la comunidad, especialmente aquellos en áreas remotas, tienen conocimiento limitado sobre lo que implicará el proyecto, ya que la empresa no se ha acercado a ellos. Muchos no tienen acceso a herramientas como computadoras y sistemas de alerta ambiental, lo que agrega desafíos adicionales, especialmente dado el tiempo de procesamiento acelerado de su estado FAST-41.
“Nosotros, nuestra comunidad y nuestra región, necesitamos más tiempo para prepararnos”, explicó. “La gente ni siquiera comprende los impactos de la minería de roca dura. La comunidad no entiende cuán grande es la escala propuesta. Se supone que es la producción doméstica más grande de grafito en Estados Unidos. Este FAST-41 no funciona para nosotros. La consulta y el consentimiento ya están siendo descuidados”. La empresa aún no ha comenzado la minería, pero Ahmasuk dice que el proyecto ya ha causado algunos problemas. “Justo donde está el grafito, hay un montículo antiguo de rocas”, explicó Ahmasuk. “Esos son donde la Mujer Águila cayó del cielo y aterrizó en nuestras montañas. Creamos estos montículos de rocas para honrarla. También tenemos montículos de rocas que son como pequeños puntos de control para cuando viajamos por las montañas. Graphite One puso un helipuerto directamente encima de uno de ellos”.
Lucille Carter, vicepresidenta de relaciones comunitarias de Graphite One, dijo en un correo electrónico que el proyecto proporcionará un suministro doméstico de grafito escamoso de alta ley, que es esencial para muchas aplicaciones de defensa, así como para el almacenamiento de energía a gran escala y vehículos eléctricos. Carter dijo que, aunque la consulta formal de gobierno a gobierno es responsabilidad de las agencias de permisos, desde 2014, la empresa ha realizado más de 75 reuniones con partes interesadas locales para compartir información, buscar comentarios y mejorar el proyecto basándose en el conocimiento local siempre que sea posible. “Graphite One se preocupa profundamente por ser buenos vecinos de las comunidades cercanas a nuestro proyecto y compartir los beneficios que puede proporcionar con los residentes locales”, dijo en el correo electrónico. “Entendemos y respetamos el hecho de que siempre habrá personas que tengan preocupaciones sobre nuestro trabajo, pero hacemos todo lo posible para involucrar a esas personas en nuestro proceso e incorporar sus comentarios en nuestro trabajo”.
La mina Thacker Pass en Nevada
En Nevada, las naciones indígenas y las organizaciones de derechos humanos han planteado preocupaciones sobre la mina de litio Thacker Pass en tierras ancestrales, propiedad de Lithium Nevada LLC, una subsidiaria de Lithium Americas Corp. El Pentágono proporcionó a la empresa una subvención de 11.8 millones de dólares en 2024. People of Red Mountain, un comité liderado por guardianes del conocimiento y descendientes de las tribus Fort McDermitt Paiute, Shoshone y Bannock, dijo en un correo electrónico que se sienten mal informados sobre el proceso y están preocupados por los impactos ambientales y culturales, como el daño ecológico que puede afectar la forma en que interactúan con la tierra, practican la caza y la recolección, así como enseñan tradiciones y practican su religión.
“El respaldo estatal a la minería de litio es una preocupación grave, ya que facilita los procesos de permisos y los hace más favorables a la extracción”, dijo un portavoz del grupo en un correo electrónico. “Esperamos que las preocupaciones de nuestra comunidad se tomen en serio y no sean solo una casilla que marcar. Nos preocupa que los permisos fáciles conviertan la Caldera McDermitt, nuestras tierras ancestrales, en un distrito minero y que el Estado no tenga intención de restaurar el ecosistema”. Lithium Nevada LLC no respondió a las solicitudes de comentarios.
Contexto global y perspectivas
En los últimos años, varios gobiernos de todo el mundo han estado impulsando una nueva agenda de rearme militar y un impulso a las industrias de defensa, incluidos Alemania y Francia. Lorah Steichen, investigadora del Transition Security Project, un centro de investigación que se centra en las estrategias globales de los ejércitos de Estados Unidos y el Reino Unido, dijo que esto ha sido especialmente cierto en Estados Unidos bajo la administración Trump. Steichen señaló una serie de estrategias que el gobierno ha seguido para afianzar su control sobre las cadenas de suministro de minerales. Esto incluye el uso de la Ley de Producción de Defensa, una ley que otorga al presidente poderes para expandir y acelerar el suministro de minerales y servicios con fines de defensa, así como estrategias de política industrial, como precios mínimos para algunos minerales, acumulación de reservas y aumento del gasto en proyectos mineros.
El gobierno federal ha invertido en varios proyectos mineros fuera de Estados Unidos, aunque esto solo representó el 26 por ciento de las subvenciones identificadas por Mongabay. Todos estos proyectos están en Canadá. Expertos en desarrollo sostenible, derecho internacional y minería y transiciones energéticas con los que habló Mongabay señalaron que el impulso para aumentar los presupuestos militares y el rearme es una respuesta a la creciente presión geopolítica, desde la invasión rusa de Ucrania hasta la guerra de Irán.
“La guerra, desafortunadamente, ha sido una de las fuerzas impulsoras de esta carrera por más minerales”, dijo Edson Krenak, del pueblo indígena Krenak en el sureste de Brasil. Krenak dice que su comunidad ha visto el daño causado por la minería de hierro, y ahora el níquel y otros minerales están causando la misma devastación. “Los ríos han sido contaminados”, dijo Krenak. “Los ríos se han quedado completamente sin peces. Ya no podemos pescar, bañarnos ni lavarnos allí”.
Phil Johnstone, investigador de la Universidad de Sussex en el Reino Unido, así como de la Universidad de Tartu en Estonia y la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, dijo que, como resultado de esta presión, podría haber una transformación de las cadenas de suministro de minerales, con un aumento en la demanda de minerales críticos para las industrias de defensa, pero también cambios en las medidas y mecanismos de gobernanza utilizados para adquirir esos minerales. Esto podría llevar a una disminución en la disponibilidad de minerales necesarios para la transición energética, dijo.
“La demanda militar tiene más probabilidades, en situaciones de crisis, de tener prioridad”, dijo Anabel Marin, investigadora del Instituto de Estudios del Desarrollo en el Reino Unido e investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas en Argentina, haciéndose eco de las declaraciones de Johnstone. “La demanda que responde a prioridades militares también remodela los patrones comerciales, las relaciones entre países, y está dando forma a la forma en que se extraen los minerales, la lógica bajo la cual se extraen”.
Los expertos también señalaron la similitud entre la carrera actual para asegurar el acceso a los minerales y otras carreras para asegurar el acceso a recursos naturales considerados críticos a lo largo de la historia reciente. Un ejemplo es la fiebre del caucho impulsada en parte por la demanda de caucho durante la Primera Guerra Mundial, y nuevamente durante la Segunda Guerra Mundial, para vehículos y tanques. Las consecuencias de esta fiebre las sufrieron las comunidades amazónicas, incluso en Brasil, Bolivia, Perú y Colombia. Los barones del caucho sometieron a las comunidades indígenas a la esclavitud por deudas, aceleraron la disminución de los pueblos indígenas y, en casos extremos, exterminaron aldeas enteras.
Luis Eslava, profesor de derecho internacional en la Facultad de Derecho de la Universidad La Trobe, Australia, dijo: “Es realmente importante recordar que no ha habido un momento en que la ley no haya sido parte de la ecuación, incluso cuando pensamos en formas anteriores de explotación durante el apogeo del período colonial”. “Siempre hubo un mecanismo, mecanismos legales establecidos para que ellos establecieran acuerdos sobre el terreno, firmaran concesiones, extendieran la jurisdicción del imperio británico a nuevas tierras”, dijo. “Esto es importante porque nos recuerda que parte del problema siempre ha sido cómo se ha utilizado la ley para lubricar este proceso de extracción”.
Los líderes indígenas, desde Nevada hasta Brasil, dicen que este último impulso para extraer minerales para usos militares es el último paso en una larga historia de explotación. “Es un legado con el que tenemos que lidiar”, dijo Krenak. “Y cuando vemos en las noticias que esas empresas crecen, invierten, reciben apoyo del gobierno, como si nada les hubiera pasado o hubieran hecho, nos entristece mucho”.
