En las profundidades del Océano Austral, un cambio silencioso pero alarmante está en marcha: el agua cálida se está acercando a la Antártida, y los científicos ahora lo ven claramente por primera vez. Al combinar décadas de datos de barcos con mediciones de flotadores robóticos y aprendizaje automático, los investigadores descubrieron que una enorme masa de calor—el agua profunda circumpolar—se ha expandido y ha avanzado hacia el continente en los últimos 20 años.
El hallazgo científico
Un estudio publicado en Nature Communications revela que esta corriente cálida, que normalmente circula a profundidades de 200 a 1000 metros, ha ascendido y se ha desplazado hacia el sur, acercándose a las plataformas de hielo flotantes que bordean la Antártida. Estas plataformas actúan como barreras que frenan el flujo de los glaciares hacia el océano; si se derriten o adelgazan, el nivel del mar podría elevarse drásticamente.
Metodología innovadora
El equipo, liderado por la Universidad de Gotemburgo, utilizó datos de temperatura y salinidad recopilados desde la década de 1990 por barcos de investigación y una red de flotadores robóticos del programa Argo. Con técnicas de aprendizaje automático, lograron reconstruir mapas tridimensionales de la distribución del calor en el Océano Austral, algo que antes era imposible debido a la escasez de datos invernales y bajo el hielo marino.
Resultados clave
- El agua profunda circumpolar se ha calentado entre 0.02 y 0.04 °C por década en las regiones cercanas a la Antártida.
- Su volumen ha aumentado, y su núcleo se ha desplazado hacia la costa, especialmente en el mar de Amundsen y el mar de Bellingshausen.
- Este calor ya está derritiendo las plataformas de hielo desde abajo, un proceso conocido como derretimiento basal.
Implicaciones para el nivel del mar
Las plataformas de hielo de la Antártida Occidental ya han perdido un 18% de su espesor en las últimas décadas. Si el calentamiento continúa, podrían colapsar, liberando glaciares que contienen suficiente agua para elevar el nivel del mar varios metros. Aunque el proceso tomaría siglos, las emisiones actuales de gases de efecto invernadero están acelerando el ritmo.
Lo que sigue
Los científicos planean instalar más sensores en la región para monitorear en tiempo real el avance del agua cálida. Además, mejorarán los modelos climáticos para predecir con mayor precisión el futuro de las plataformas de hielo. Este estudio es un llamado de atención: el océano está cambiando más rápido de lo que se creía, y la Antártida es su termómetro más sensible.
