El crecimiento exponencial de los centros de datos en California está generando una preocupación creciente: el consumo masivo de agua. Con más de 300 instalaciones operando y decenas en construcción, el estado enfrenta un desafío hídrico sin precedentes. Mientras la inteligencia artificial y la nube impulsan la demanda, las comunidades locales temen por el aumento de costos y la disponibilidad del recurso.
El caso de Imperial Valley
En Imperial Valley, una región agrícola al este de San Diego, se planea un centro de datos de 950,000 pies cuadrados que requeriría 750,000 galones de agua al día. El desarrollador Sebastian Rucci asegura que el proyecto no elevará los costos de agua y electricidad, pero los residentes, como Margie Padilla, temen lo contrario. Padilla, quien cultiva su propio huerto, ya ha visto duplicar su factura de agua en seis años.
Impacto en las comunidades
Carolina Páez, cuya casa colinda con el terreno del proyecto, se preocupa por el polvo de construcción, el ruido y la posible contaminación. “¿Qué voy a hacer con esta propiedad? ¿Quién querría vivir aquí?”, se pregunta. El centro de datos, que ocuparía el equivalente a 17 campos de fútbol, podría ser el más grande del estado si se completa en 2028.
El consumo de agua en los centros de datos
Según Shaolei Ren, profesor de la Universidad de California en Riverside, más del 90% de los centros de datos en EE.UU. obtienen agua de sistemas municipales para refrigeración. En días calurosos, una instalación de 100 megavatios puede usar hasta un millón de galones diarios, equivalente al consumo de 10,000 personas. Sin embargo, en días fríos el consumo es casi nulo.
Alternativas y desafíos
Algunos centros exploran el uso de aguas residuales tratadas para reducir la presión sobre el agua potable. No obstante, la falta de transparencia en el reporte de consumo y la ausencia de una autoridad centralizada complican la regulación. Se estima que las mejoras en infraestructura hídrica para abastecer a los nuevos centros podrían costar entre 200 y 800 millones de dólares en California.
El contexto estatal
California alberga 286 centros de datos activos, solo superado por Virginia y Texas. La demanda de electricidad de los proyectos planeados asciende a 1.7 GW, lo que implica un alto requerimiento de refrigeración. Aunque el consumo anual nacional de agua en centros de datos es de 39 mil millones de galones, los picos de demanda pueden saturar sistemas locales pequeños.
Comparaciones sectoriales
Para ponerlo en perspectiva, solo el riego de alfalfa en Imperial Valley consume más de 800 mil millones de galones al año, mientras que la industria de bebidas usa 533 mil millones. Sin embargo, los picos de los centros de datos representan un desafío específico para comunidades con infraestructura limitada.
El futuro de la regulación
La falta de un plan estatal para el impacto hídrico de los centros de datos preocupa a expertos. Shivaji Deshmukh, del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, señala que cada comunidad tiene diferentes fuentes y costos. Mientras tanto, el caso de Imperial Valley sigue en litigio, con una audiencia judicial programada para finales de abril.
