Bangladesh enfrenta el brote de sarampión más letal desde 2005, con más de 175,000 casos sospechosos y 1,044 muertes confirmadas o sospechosas entre el 15 de marzo y el 16 de septiembre de 2026. La mayoría de las infecciones ocurren en niños menores de dos años no vacunados, según la Dirección General de Servicios de Salud (DGHS) de Bangladesh. Los expertos advierten que estas cifras podrían ser una subestimación, especialmente en zonas rurales con acceso limitado a recursos y vacunas.
“Estos virus no tienen piedad”, afirma Sakil Faizullah, investigador de comunicación en salud de la Universidad Texas A&M y ex especialista de UNICEF Bangladesh. “Si hay una interrupción en el proceso regular de vacunación, atacarán, y eso es lo que pasó en Bangladesh”. La DGHS no respondió a las solicitudes de comentarios de Scientific American.
Un retroceso dramático en la vacunación
Entre 2021 y 2025, los casos de sarampión en Bangladesh oscilaban entre 100 y 300 al año. Ahora, el país enfrenta un brote “asombrosamente grande, claramente vinculado a una caída inusual en la cobertura de vacunación”, señala Jennifer Nuzzo, epidemióloga y directora del Centro de Pandemias de la Universidad de Brown. Este panorama refleja un resurgimiento global de una enfermedad que se consideraba en camino a la erradicación.
Canadá, México y Estados Unidos también han reportado aumentos recientes. En EE.UU., los casos confirmados este año ya suman 3,294, y esta semana Pensilvania reportó su cuarta muerte relacionada con el sarampión. Aunque las circunstancias varían, las brechas de vacunación son un denominador común.
Factores que desencadenaron la crisis en Bangladesh
Durante décadas, Bangladesh fue un ejemplo de vacunación. En la década de 1970 implementó un programa nacional de inmunización que elevó las tasas de cobertura. Para 2019, la cobertura de la primera dosis de la vacuna contra el sarampión era del 97% y la segunda del 93%, según la Organización Mundial de la Salud y UNICEF. El país estaba cerca de ser declarado libre de sarampión.
Sin embargo, la pandemia de COVID-19 en 2020 provocó una caída en las tasas de vacunación infantil. Luego, en 2024, una revisión de los procesos de adquisición de vacunas por parte del gobierno interino pudo haber limitado los inventarios. La agitación política retrasó campañas suplementarias y los recortes a la financiación de USAID afectaron al personal sanitario y las cadenas de distribución, según Faizullah.
En 2025, la tasa de vacunación contra el sarampión cayó al 86%. Una evaluación de UNICEF estimó que alrededor de 400,000 niños no habían recibido todas sus vacunas recomendadas y 70,000 no recibieron ninguna. La baja inoculación, combinada con desnutrición, hacinamiento urbano y un sistema de salud sobrecargado, creó “una tormenta perfecta”, dice William Moss, epidemiólogo de la Universidad Johns Hopkins.
La respuesta y los desafíos
El sarampión no tiene tratamiento específico; la atención es de soporte. La forma más rápida y efectiva de combatir un brote es la vacunación masiva. Después de la primera dosis, las personas desarrollan anticuerpos protectores en aproximadamente dos semanas. En abril, Bangladesh lanzó una campaña de vacunación dirigida a 18 millones de niños. Desde entonces, el brote ha mostrado señales de desaceleración, pero la recuperación podría ser desigual.
“Una gran historia aquí es que las estimaciones nacionales de cobertura pueden ser engañosas porque se puede tener una cobertura razonablemente alta pero con grandes bolsas de susceptibles que pueden encender brotes”, explica Moss. Esto se ha visto en EE.UU., donde brotes recientes en Texas, Carolina del Sur y Pensilvania revelan la amenaza en comunidades insulares con baja vacunación. Por ejemplo, en el condado de Gaines, Texas, epicentro del brote de 2025, la tasa de vacunación contra el sarampión entre niños de kindergarten era del 82%, frente al 93% nacional.
Diferencias clave entre EE.UU. y Bangladesh
En el pasado, la mayoría de los brotes en EE.UU. eran importados: alguien contraía la enfermedad viajando y la introducía en una comunidad con baja vacunación. Ahora, el virus parece circular por sí solo, provocando infecciones masivas con más frecuencia, dice Orenstein. Esto hace que las campañas de vacunación dirigidas a grupos de difícil acceso sean cruciales.
Ambos países tienen brechas de inmunidad, pero las razones difieren. “Para Bangladesh, es la interrupción del suministro y del sistema de salud”, dice Faizullah. “En EE.UU., diría que es la baja vacunación localizada y la renuencia a vacunarse”. Nuzzo enfatiza que en EE.UU. cualquiera que quiera vacunarse puede hacerlo, mientras que en Bangladesh la situación no es consecuencia del movimiento antivacunas.
Los expertos consideran poco probable una interrupción generalizada del suministro de vacunas en EE.UU., pero acciones recientes de la administración Trump han generado preocupación. En enero se redujo el número de dosis recomendadas en el calendario infantil (luego bloqueado por un tribunal) y en agosto se anunció una orden ejecutiva para dividir la vacuna triple viral en tres inyecciones separadas. Sociedades médicas han denunciado estas decisiones por falta de evidencia. Si se facilitara demandar a los fabricantes por daños no comprobados, algunos podrían retirarse y reducir drásticamente la disponibilidad.
La situación en Bangladesh subraya los peligros de interrumpir el suministro de vacunas, pero Nuzzo advierte contra comparaciones directas. “Hay que comparar a un país consigo mismo”, dice. “Y el diagnóstico es que EE.UU. está muy enfermo de una manera en que no lo habíamos estado en 30 años”.
