En la mañana del 26 de agosto, una serie de inundaciones repentinas arrasaron una región fronteriza del Himalaya entre Nepal y la región china del Tíbet, cobrando la vida de más de 1,300 personas, mientras miles permanecen desaparecidas. En los días posteriores, los científicos han examinado imágenes satelitales, videos con drones y datos sísmicos para comprender y explicar las fuerzas detrás de este evento. Aunque las teorías iniciales atribuían la inundación a un colapso glaciar, hoy se entiende como una “cascada de múltiples peligros” que comenzó con un colapso del lecho rocoso. Algunos escépticos del clima han intentado usar esto para afirmar falsamente que el cambio climático causado por el hombre no tuvo impacto alguno. Sin embargo, los científicos han señalado que, si bien no se ha realizado un estudio formal de atribución hasta la fecha, el calentamiento está haciendo que este tipo de avalanchas de hielo y roca en la región sean más probables. Los investigadores han destacado cómo el rápido calentamiento está remodelando drásticamente la región de alta montaña de Asia, e identificaron el aumento de las temperaturas, el retroceso de los glaciares y el deshielo del permafrost como factores que pueden haber contribuido al desastre. Balendra Shah, primer ministro de Nepal, ha calificado las inundaciones como una “señal seria de que… los riesgos que debemos soportar en la región del Himalaya están aumentando” debido al cambio climático. A continuación, desglosamos lo que los científicos saben actualmente sobre las causas de este evento catastrófico y lo que pueden y no pueden decir sobre el papel del cambio climático.
La secuencia de eventos: un colapso en cadena
Un informe publicado el 28 de agosto por el consorcio científico HiRisk, integrado por expertos en alta montaña, detalló los eventos que condujeron a las inundaciones repentinas. Según el informe, la secuencia comenzó el 26 de agosto cuando una masa de lecho rocoso, junto con el hielo glaciar que descansaba sobre él, se desprendió de una ladera del monte Langtang-Lirung, en el Himalaya nepalí, precipitándose desde aproximadamente 5,200 metros sobre el nivel del mar hasta el fondo del valle a 3,000 metros. El deslizamiento sacudió el suelo con tal fuerza que, a las 8:37 a.m. hora local de Nepal, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) reportó inicialmente un terremoto de magnitud 4.4. Más tarde ese día, aclaró que el temblor fue causado por el colapso del glaciar y el flujo de escombros, equivalente a un sismo de magnitud 5.2.
En el fondo del valle, el hielo derretido, el agua y los escombros impactaron el río Lhende Khola, un río de gran altitud que corre a lo largo de la frontera de Nepal con China. Conocido aguas abajo como el río Bhote Koshi en Nepal y el Poiqu o Poqu en China, el Lhende Khola alimenta una red de ríos en Nepal y la región china del Tíbet, incluido el río Trishuli. (En China, el Lhende Khola se conoce como Donglin Tsangpo). Se formó brevemente un gran lago de “escombros” en el fondo del valle. Cuando este lago reventó, una pared de agua y roca viajó río abajo, matando a más de mil personas y destruyendo asentamientos, carreteras, puentes, plantas hidroeléctricas y puestos fronterizos en Nepal y el Tíbet. HiRisk indicó que la onda de inundación viajó por los ríos a velocidades de hasta 30 km por hora (alrededor de 19 millas por hora) y llegó a Mugling, una localidad nepalí a más de 130 km aguas abajo, alrededor de la 1 p.m. hora local. Un informe separado del Centro de Peligros de la Superficie Terrestre de Estados Unidos señaló que la inundación se movió “excepcionalmente rápido, estaba cargada de sedimentos y fue extrema en escala”. Por ejemplo, en el municipio nepalí de Galchhi, el río Trishuli subió nueve metros en 30 minutos.
Escribiendo en The Conversation, el Dr. Umesh Haritashya, glaciólogo de la Universidad de Dayton en Ohio, explicó que el desastre “no terminó cuando pasó la primera pared de agua [el 26 de agosto]”. Continuó diciendo que un nuevo “lago de barrera”, con un volumen estimado de varios millones de metros cúbicos de agua, se había desarrollado en un lugar donde dos ríos se encuentran en el Tíbet antes de cruzar a Nepal. Este lago reventó el 28 de agosto y el río volvió a crecer. El 4 de septiembre, el jefe de la Autoridad Nacional de Reducción y Gestión de Riesgos de Desastres de Nepal dijo a Reuters que se habían perdido propiedades e infraestructura por un valor de “al menos” 2,500 millones de dólares (1,900 millones de libras). Dharma Raj Upreti estimó que el costo de construir carreteras y refugios temporales, proporcionar agua potable y restaurar la energía sería de alrededor de 53 millones de dólares (39 millones de libras).
De glaciar a lecho rocoso: la verdadera causa
En los momentos inmediatamente posteriores a las inundaciones, los informes iniciales sugirieron que el detonante fue un glaciar que colapsó o un terremoto en las altas montañas de Nepal. Después de confirmar que un temblor sísmico fue el resultado de la caída de rocas y hielo, el USGS dijo que el detonante probablemente fue un “colapso glaciar y flujo de escombros”. Esto fue ampliamente recogido por los medios. Posteriormente, imágenes satelitales revelaron que un “enorme trozo del lecho rocoso montañoso” debajo del glaciar también había cedido, informó The New York Times. La Dra. Kristen Cook, geomorfóloga de la Université Grenoble Alpes en Francia, dijo al periódico: “La roca sobre la que estaba sentado el glaciar colapsó… Fue un colapso mucho más grande de lo que inicialmente pudimos ver en las imágenes satelitales”. El resultado fue un “diluvio de roca y hielo, que se pulverizó en lodo y agua mientras se precipitaba por la ladera de la montaña”, según el periódico.
El Dr. Jakob Steiner, geocientífico de la Universidad de Graz en Austria, dijo a Carbon Brief: “No fue un glaciar lo que colapsó. Fue la montaña debajo del glaciar la que colapsó y el glaciar no tuvo otra opción que ir con ella porque estaba sentado encima. El detonante de eso es algo de lo que no estamos 100% seguros, pero, al final, parece que fue simplemente una falla mecánica del material rocoso debido a tensiones que se acumularon durante un largo período de tiempo”.
Las fallas del “lecho rocoso” —la roca dura y sólida que se encuentra debajo de rocas y suelo más sueltos— son una “ocurrencia cada vez más común”, dice la profesora Bethan Davies, profesora de glaciología de la Universidad de Newcastle. Ella dice a Carbon Brief: “Estos deslizamientos masivos ocurren en regiones montañosas, comúnmente después de una rápida deglaciación [el derretimiento de un glaciar]. Eventos similares ocurrieron en el evento Chamoli en 2021 [en el Himalaya indio] y en el deslizamiento de Blatten el año pasado en Suiza. También han ocurrido recientemente en Alaska”.
Con un cambio de enfoque desde la falla de un glaciar hacia el lecho rocoso subyacente, algunos escépticos del clima se aferraron al desarrollo para afirmar falsamente que el cambio climático no había jugado ningún papel en el desastre. Entre ellos se encuentran el Dr. Matthew Wielicki, recientemente nombrado por la administración Trump para liderar el Programa de Investigación del Cambio Global de Estados Unidos, en Twitter, así como el ex par conservador y comentarista escéptico del clima Matt Ridley en The Spectator. Sin embargo, los científicos han destacado la probable contribución del rápido calentamiento en la región. Estos factores incluyen el deshielo del permafrost y el retroceso de los glaciares. Fundamentalmente, “esta habría sido una tragedia mucho menos significativa si hubiera sido solo una falla de ladera rocosa”, señala Davies. El deslizamiento inicial llevó una mezcla de roca y hielo a un valle que “contiene hielo enterrado” también, dice, proporcionando el agua que “resultó en el flujo hiperconcentrado, que cobró tantas vidas”.
El calentamiento global en la región: datos y tendencias
Las temperaturas globales han aumentado aproximadamente 1.4 °C desde el período preindustrial. Sin embargo, este aumento no es uniforme en todo el planeta, con algunas regiones calentándose más rápido que otras. Un estudio publicado en Global and Planetary Change en junio de 2026 investigó los cambios en la cuenca de Langtang, una cuenca fluvial en el centro de Nepal, donde se encuentra el monte Langtang-Lirung, que finalmente drena al Ganges. Alrededor de una cuarta parte del área está formada por glaciares. El artículo encontró que las áreas glaciares de la cuenca, ubicadas a 4,000 metros sobre el nivel del mar, se calentaron a 0.31 °C por década durante 1960-2023. Esto fue “más de tres veces” la tasa observada en una estación meteorológica de menor elevación, según los autores.
Mirando con más detalle el sitio del colapso glaciar, el Dr. Robert Rohde, científico jefe de Berkeley Earth, utilizó datos de reanálisis ERA5 para mostrar cómo ha cambiado la temperatura en el sitio de 5,200 metros de elevación donde se desprendió la masa de hielo y roca. El análisis de Rohde encontró que las temperaturas de junio a agosto han estado aumentando en el sitio del colapso glaciar desde el año 1940, siendo el verano de 2026 el cuarto más cálido registrado, detrás de 2024, 2025 y 2022. Rohde también encontró que los días previos al desastre registraron las temperaturas de agosto más altas jamás experimentadas en el sitio. En redes sociales, Rohde declaró: “Dada la tendencia de calentamiento, este glaciar nepalí probablemente había estado adelgazándose y debilitándose durante años, o incluso décadas. Pero finalmente falló durante la semana más cálida en uno de sus años más cálidos registrados. Sería una coincidencia enorme si el calentamiento global no tuviera al menos parte de la culpa”.
Permafrost y glaciares: los factores subyacentes
Muchos expertos han vinculado el calentamiento de las temperaturas en la región con el deshielo del permafrost, el suelo que ha estado congelado durante al menos dos años consecutivos, cuyo grosor varía desde menos de un metro hasta más de un kilómetro. Steiner es parte de un equipo de investigación que ha estado utilizando sensores para monitorear el permafrost en la región desde 2014. Él dice a Carbon Brief que es “bastante claro” que el permafrost se ha estado descongelando “muy activamente” en elevaciones tan altas como 5,200 metros sobre el nivel del mar “durante muchos años”. Agrega: “Esto significa que el suelo, durante las últimas décadas, ha pasado de estar en un estado sólido a —al menos, periódicamente durante la temporada cálida— un suelo irregular donde parte está congelado y parte no… Si tienes suelo congelado junto a suelo no congelado, tienes dinámicas ocurriendo entre ellos porque hay diferentes densidades y hay movimiento, lo cual es propicio para fallas… y eso lo sabemos por muchos otros casos”.
Davies también señala la “degradación” del suelo perpetuamente congelado como un factor en el desastre: “Este permafrost actúa como un pegamento para mantener unidas las rocas y, a medida que se derrite, la roca puede debilitarse”. El deshielo del permafrost también puede resultar en suelo saturado, dice Davies, lo que agrega “presión en las juntas” de la roca y puede “facilitar” la falla. Ella continúa: “Las fuentes de agua incluyen el permafrost que se derrite y el agua de deshielo del glaciar suprayacente. Sabemos que este evento ocurrió durante un período de calor, pero en ausencia de precipitaciones intensas, lo que apunta al derretimiento del hielo como la fuente de agua”. Un estudio de 2025 sobre avalanchas de roca y hielo en la Alta Montaña de Asia encontró que más de dos tercios comenzaron en áreas “donde el permafrost es probable”.
Los glaciares —ríos congelados de hielo que contienen tres cuartas partes del suministro mundial de agua dulce— son extremadamente vulnerables al cambio climático. En el Himalaya, la tasa de retroceso de los glaciares se ha duplicado desde finales del siglo XX, según un estudio de 2019 en Science Advances. El estudio de Global and Planetary Change encontró que las tasas de pérdida de área glaciar en la cuenca de Langtang aumentaron más de cuatro veces entre 1964 y 2023, con un derretimiento que se aceleró después del año 2000. El estudio agregó que los glaciares en la región también experimentaron “fragmentación” y “adelgazamiento generalizado” durante este período. El estudio señaló que esta pérdida “coincidió con un calentamiento dependiente de la elevación”.
En comentarios difundidos por la Universidad de Reading, la profesora Maria Shahgedanova, científica climática que investiga los impactos del clima en los glaciares de montaña, dijo que el glaciar involucrado en las inundaciones se había “retrocedido aproximadamente 450 metros entre 1990 y 2020”. Ella agrega que esto “potencialmente redujo el soporte mecánico proporcionado por el glaciar a la ladera rocosa subyacente”. Hablando con Carbon Brief, Davies reitera que el retroceso del glaciar es “potencialmente un factor contribuyente” al colapso del lecho rocoso y al desastre posterior. Esto se debe a que la eliminación del glaciar de las laderas inferiores deja las “laderas rocosas superiores menos estables”, dice.
La evaluación más reciente del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas dijo que los glaciares en la región del Hindu Kush Himalaya se están “reduciendo rápidamente” como resultado del cambio climático. (Esta región se extiende 3,500 km sobre Afganistán, Bangladesh, Bután, China, India, Myanmar, Nepal y Pakistán). Dijo que esta pérdida está amenazando la seguridad de casi dos mil millones de personas, incluso al aumentar el riesgo de “inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares” (GLOF, por sus siglas en inglés). Un GLOF es una liberación repentina y catastrófica de agua de deshielo de un lago glaciar. Aunque este desastre no fue causado por un GLOF, se sabe que el cambio climático está haciendo que tales eventos sean más probables.
¿Se puede atribuir este desastre al cambio climático?
Tras las inundaciones repentinas, activistas climáticos, medios de comunicación y políticos nepalíes las vincularon con el cambio climático causado por el hombre. Sin embargo, muchos científicos del clima han advertido que es demasiado pronto para decir con precisión cómo el cambio climático impactó el desastre. Davies dice a Carbon Brief: “Estos eventos ocurren tan rápido que las causas y los factores exactos pueden tardar un poco en descubrirse, especialmente si el evento fue una sorpresa y no había un sistema de monitoreo en su lugar”.
Al tratar de determinar el papel que jugó el cambio climático causado por el hombre en la intensidad o probabilidad de un evento climático extremo, los científicos recurren al campo de la “ciencia de atribución”. Hasta la fecha, no se ha producido ningún estudio formal de atribución rápida que intente cuantificar si el cambio climático contribuyó al evento y cómo lo hizo. Los científicos han señalado que la atribución climática de las avalanchas de hielo y roca, que generalmente son impulsadas por una variedad de factores, sigue siendo limitada, en parte debido a la falta de un registro de observación a largo plazo de colapsos previos en áreas de alta montaña. Mientras tanto, los estudios que existen se quedan cortos de vincular directamente tales desastres con el cambio climático. Por ejemplo, los autores de un estudio de 2021 sobre la avalancha de hielo y roca de Chamoli concluyeron que “no podemos atribuir este desastre individual específicamente al cambio climático”. Sin embargo, agregaron que la “posible frecuencia creciente de inestabilidades de laderas en alta montaña probablemente puede relacionarse con el calentamiento atmosférico observado y los cambios correspondientes a largo plazo en las condiciones de la criosfera (glaciares y permafrost)”.
En las secuelas del desastre, muchos investigadores han destacado de manera similar que el cambio climático no puede señalarse como la causa del desastre, incluso si el calentamiento probablemente aumentó la probabilidad de que ocurriera. En el substack Climate Brink, el Dr. Zeke Hausfather, colaborador de ciencia climática de Carbon Brief, señaló que una “atribución definitiva de un solo evento” del desastre más reciente “puede que nunca sea posible” debido a la “causalidad desordenada de las avalanchas de roca y hielo”. Sin embargo, agregó que tanto la literatura científica existente como “esencialmente todos los científicos que trabajan en estos peligros apuntan en la misma dirección”, es decir, que el calentamiento está haciendo que tales eventos sean más probables en el Himalaya.
Steiner dice a Carbon Brief que podría ser posible atribuir diferentes factores que jugaron un papel en el desastre al cambio climático, por ejemplo, la recesión del glaciar, pero sería más difícil hacerlo para el evento en su conjunto. Parte de la razón, dice, es que las fallas de roca en esta región del Himalaya han ocurrido durante milenios, mucho antes de que los humanos comenzaran a alterar el clima. Sin embargo, continúa: “La física de esto no es algo que haya sido posible por el cambio climático. Esto podría haber sucedido sin él. Pero la probabilidad de que suceda, y la probabilidad de que suceda cinco años después de un evento similar anterior [en Chamoli], nosotros, como comunidad científica, podemos estar bastante seguros de eso [que aumenta debido a un clima cambiante]. Esto se debe a que muchos de los cambios que sabemos están relacionados con el cambio climático pueden potencialmente impulsar la acumulación hacia una falla eventual”.
En última instancia, dice Davies, se necesita un “estudio de atribución cuidadoso, pero es difícil argumentar que el clima que se calienta rápidamente no está teniendo un efecto en estas regiones”. Ella agrega: “Un solo evento puede tener múltiples factores, pero estamos viendo un aumento en estos eventos y es probable que veamos más a medida que continúe el derretimiento del permafrost y los glaciares”.
