Somersett, a poca distancia del centro de Reno, Nevada, es un lugar tranquilo donde casas con impresionantes vistas del desierto de alta montaña se alinean en calles sin salida, y las carreteras serpentean entre matorrales, senderos y campos de golf. Pero en verano, meses de baja humedad y altas temperaturas preparan el paisaje para arder. La mañana del 22 de agosto, así fue. En pocos días, los fuertes vientos llevaron las llamas del Incendio Hawk más de 37 kilómetros, poniendo a unas 90,000 personas en aviso de evacuación mientras un denso humo y cielos anaranjados cubrían la ciudad. Para el miércoles, decenas de casas habían sido destruidas. Dos semanas antes, el Incendio Bug quemó 388 kilómetros cuadrados justo al norte de la misma zona.
Es lo más reciente en una era de incendios forestales cada vez peores en Estados Unidos, donde más de 12.7 millones de hectáreas han ardido este año. Una historia similar se desarrolla en Canadá, donde las Primeras Naciones y los residentes de Ontario han soportado la peor parte de más de 5,100 incendios en todo el país. Los científicos afirman que el cambio climático ha hecho que estos incendios, junto con otros en Europa, sean significativamente más probables.
Los incendios de este año en el oeste de EE.UU. se vieron agravados por un récord de baja nevada invernal, que privó al paisaje de la humedad que normalmente se filtra del manto de nieve durante el verano, y por olas de calor extremas y duraderas que cocieron el terreno. Y los incendios han puesto de manifiesto otra pieza mortal del rompecabezas: la expansión suburbana.
La expansión urbana en zonas de alto riesgo
“Lo que ha sucedido en las últimas décadas es que hemos tenido un crecimiento explosivo de la población en áreas naturalmente propensas a incendios”, dijo Tim Brown, director del Centro Climático Regional del Oeste en el Instituto de Investigación del Desierto en Nevada. “La gente se muda a donde ocurren los incendios”.
La interfaz urbano-forestal, que los investigadores a menudo llaman WUI (por sus siglas en inglés), es el término que se da a los lugares donde la vivienda se encuentra entre centros urbanos pavimentados y bosques o pastizales. Los investigadores han estado alertando sobre el riesgo de incendio para los hogares en estas áreas desde la década de 1980. A medida que los humanos queman más combustibles fósiles y calientan el planeta, las sequías más largas y severas probablemente empeorarán ese riesgo.
Reno es la ciudad que se calienta más rápido en Estados Unidos, según la organización sin fines de lucro Climate Central. Estos vecindarios semisalvajes y semisuburbanos siguen siendo uno de los tipos de tierra de más rápido crecimiento en el país, aunque el desarrollo se ha desacelerado en comparación con el aumento entre las décadas de 1990 y 2010. En algunos lugares, la escasez de viviendas en las ciudades ha empujado a los compradores a las afueras de los pueblos, donde la construcción es generalmente más barata y enfrenta menos requisitos de permisos o zonificación. La gente también se siente atraída por vivir con más espacio, cerca de áreas de recreación al aire libre con hermosos paisajes. Más de un tercio de todas las viviendas en los EE.UU. continentales ahora se consideran en la interfaz urbano-forestal.
Consecuencias del crecimiento desmedido
Las consecuencias de todo ese crecimiento ahora están a la vista. Un estudio reciente en Natural Hazards, una revista de Nature, encontró que la expansión de este tipo de viviendas junto con el cambio climático cuadruplicó el riesgo de incendios forestales destructivos en California. En enero de 2025, los incendios Eaton y Palisades estallaron en la expansión arbustiva alrededor de Los Ángeles, forzando a más de 200,000 personas a evacuar y quemando miles de estructuras. A principios de este mes, tres grandes incendios forestales golpearon áreas suburbanas de Spokane, Washington, la segunda ciudad más grande del estado.
“Quizás deberíamos dejar de llamarlo WUI y llamarlo lo que es: propenso a incendios”, dijo Brown.
El Incendio Hawk en Reno siguió un patrón familiar. Después de que el fuego comenzó el sábado por la mañana en Somersett, los vientos racheados y los pastos secos y de combustión rápida ayudaron a que se expandiera por miles de acres y rápidamente se extendiera a otras áreas. El incendio finalmente cerró la Ruta 395 de EE.UU., una vía principal que bordea parte de la frontera entre Nevada y California.
Chris Buckley, oficial de información pública del Servicio Forestal de EE.UU., dijo que las posibilidades de un incendio aumentan a medida que más personas se mudan a una de estas áreas. Solo en los últimos 15 años, la población de Reno ha crecido un 26 por ciento a más de 283,000 personas.
“Es un lugar muy hermoso para hacer tu hogar”, dijo Buckley. “Pero durante este tipo de clima en esta parte del país, cualquier cosa que pueda causar una chispa es muy peligrosa”. Como la gran mayoría de los incendios forestales, dijo, el Incendio Hawk fue causado por humanos.
Evacuaciones complicadas y peligrosas
Evacuar de vecindarios en estas áreas propensas a incendios puede ser especialmente difícil. Las carreteras suelen ser estrechas y conectadas por una sola vía con una sola salida. Durante los recientes incendios en Spokane, la prisa del tráfico que huía causó atascos de horas, dejando a las familias sentadas en sus autos mientras las llamas se acercaban. Escenas similares de tráfico se desarrollaron durante el Incendio Camp de 2018 en Paradise, California, y los viajes que normalmente tomaban 25 minutos tomaron horas.
“Nuestras carreteras no están construidas para que todos salgan a la vez”, dijo Brett Taylor, quien ayuda a preparar a estas comunidades para incendios forestales con el Distrito de Protección contra Incendios de Truckee Meadows cerca de Reno. Evacuar temprano, antes de las órdenes obligatorias, puede ayudar a evitar atascos y liberar recursos, dijo. “Realmente perdemos efectividad si todo lo que nos preocupa es evacuar a la gente y no combatir el fuego”.
El humo tóxico: otra amenaza mortal
Las llamas son solo el comienzo del peligro. A medida que el planeta se calienta, los investigadores estiman que el humo de los incendios forestales está en camino de matar a 70,000 estadounidenses cada año para 2050. Cuando los incendios estallan en ciudades como Reno o Spokane, la quema de autos y objetos de plástico, no solo árboles y pastos, puede crear un humo especialmente tóxico. Los estudios estiman que los incendios de Los Ángeles expusieron a millones de personas a altas concentraciones de cromo-6, un metal tóxico cancerígeno.
“Puedes oler la diferencia en el humo”, dijo Taylor.
Medidas de prevención y mitigación
Recientemente, California y otros estados han endurecido las reglas de seguridad contra incendios que requieren que los propietarios en áreas propensas a incendios despejen la vegetación alrededor de sus casas. Eliminar estas plantas puede aumentar las posibilidades de que una casa sobreviva a un incendio forestal. Las probabilidades son aún mejores para las casas construidas con materiales o técnicas que evitan que las brasas entren.
“Muchas casas se queman de adentro hacia afuera”, dijo Brown.
En lugares secos y calurosos como Reno y Truckee, los brotes de incendios forestales son prácticamente inevitables, dijo Taylor. Él visita hogares en la región para asesorar a los propietarios sobre qué cambios pueden hacer para proteger mejor su propiedad. Su distrito también está gastando millones de dólares de varias fuentes estatales, federales y otras para adelgazar o cortar árboles y pastos, medidas que pueden frenar o bloquear la propagación de incendios.
“Estamos haciendo una mella”, dijo. “Pero es una fracción diminuta de lo que se necesita hacer”.
