Texas ha vuelto a hacer historia en el sector energético, pero no precisamente por razones positivas. El operador de la red eléctrica del estado, ERCOT, ha registrado un nuevo récord de demanda máxima. Sin embargo, este logro viene acompañado de una advertencia preocupante: la infraestructura actual no es suficiente para satisfacer ese apetito voraz de electricidad. Mientras los centros de datos, la manufactura, la criptominería y la industria del petróleo y gas impulsan un crecimiento sin precedentes, la red enfrenta limitaciones críticas que podrían frenar el desarrollo económico y poner en jaque la confiabilidad del suministro.
Una demanda que crece a pasos agigantados
Desde 2024, la cola de grandes cargas de ERCOT ha crecido en más de 200 GW, impulsada principalmente por centros de datos, manufactura, criptomonedas y desarrollo industrial de petróleo y gas. Sin embargo, la incertidumbre sobre cuánta carga puede interconectarse de manera segura es enorme. El operador de red informó en abril que la carga total reportada por los proveedores de servicios de transmisión para 2030, basada en contratos y cartas de oficiales, era de 208 GW. No obstante, el pronóstico de carga ajustado de ERCOT la sitúa en 138 GW.
Ascend Analytics, una firma de análisis energético, estima que la carga real podría ser de 120 GW, asumiendo retrasos y una tasa de éxito del 55.4% para las cargas propuestas. Esta discrepancia refleja la dificultad de prever cuánta demanda realmente se materializará en la red de ERCOT. Brent Nelson, director senior de inteligencia de mercado de Ascend, comentó a Utility Dive: “Aunque ese apetito es enorme, si no puede satisfacerse, no se conectará”.
La generación: el cuello de botella principal
Robert LaFaso, director de inteligencia de mercado de Ascend, enfatizó que “la capacidad de la red para agregar nueva generación es mucho, mucho menor que la demanda de las grandes cargas en cola”. Ambos ejecutivos señalaron la disponibilidad de generación como la principal restricción. Nelson mencionó que algunos desafíos de transmisión pueden mitigarse co-ubicando generación y carga, pero los desarrolladores enfrentan obstáculos significativos en la cadena de suministro para agregar esos recursos, particularmente plantas despachables.
Fabricantes de turbinas y otros cuellos de botella
Ascend destaca el número limitado de fabricantes de turbinas de gas de primer nivel como un factor clave que contribuye a la deserción de proyectos entre los solicitantes del Fondo de Energía de Texas. Además, la capacidad de ingeniería, procura y construcción, los equipos de alto voltaje y los permisos se están convirtiendo en cuellos de botella crecientes para la construcción de nueva generación.
Márgenes de reserva: ¿saludables hasta cuándo?
Ascend espera que los márgenes de reserva de ERCOT se mantengan saludables hasta 2026, antes de ajustarse a medida que el crecimiento de la carga supere las adiciones de suministro. Este cambio está provocando discusiones sobre posibles reformas de mercado, incluidos conceptos como un requisito de “trae tu propia nueva generación” para grandes cargas. Nelson dijo que tal estructura podría ayudar a alinear la nueva demanda con la nueva oferta, pero advirtió que podría socavar la economía de los generadores mercantiles existentes y aumentar la incertidumbre política para los inversores.
El desafío financiero del almacenamiento
Para el almacenamiento, el desafío es claramente financiero. LaFaso señaló: “Hemos visto retrocesos de muchos prestamistas que expresan preocupaciones drásticas en los últimos años, donde los proyectos de almacenamiento no han cumplido con las expectativas de ingresos, y la comunidad crediticia comienza a cuestionar si el almacenamiento mercantil es invertible sin ingresos más firmes”. Los prestamistas exigen cada vez más ingresos contratados en lugar de depender de los retornos del mercado mercantil.
El diseño de mercado de solo energía
Estos desafíos de financiamiento se ven agravados por el diseño de mercado de solo energía de ERCOT, que depende de precios de escasez para incentivar nueva generación. Es poco probable que los ingresos por escasez por sí solos respalden la inversión, especialmente a medida que los desarrolladores enfrentan costos crecientes para equipos de gas natural y otra infraestructura. Nelson advierte que solo hay dos resultados realistas bajo esa estructura: o los precios de escasez no proporcionan suficientes ingresos para respaldar la nueva entrada, dejando al sistema corto de capacidad despachable; o lo logran, pero crean una crisis de asequibilidad al obligar a los consumidores a pagar precios altos y volátiles a toda la cadena de suministro.
Riesgos emergentes y perspectivas futuras
Ascend también señala que un mix de generación cambiante podría hacer que los ingresos por escasez dependan más del clima y de las interrupciones, añadiendo volatilidad para los generadores y complicando el financiamiento. Identificó septiembre como un período de riesgo emergente debido a la reducción de la producción solar por las puestas de sol más tempranas y una menor generación eólica nocturna en comparación con agosto.
Ascend espera que los precios mayoristas aumenten en el corto plazo a medida que la demanda crezca, antes de estabilizarse a largo plazo cuando entren en línea más generación renovable. Se espera que las plantas de gas natural sigan fijando los precios durante los períodos de rampa vespertina, cuando la producción solar disminuye.
