La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF), principal organismo de financiamiento de investigación básica en el país, ha restringido el flujo de nuevas becas de investigación hacia un grupo de universidades de élite, según documentos internos obtenidos por la revista Nature.
Detalles de la restricción
El 9 de abril, la Oficina de Gestión de Premios (OAM) de la NSF, que finaliza las becas y maneja sus finanzas, impuso límites a nuevos fondos para la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte; la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts; la Universidad de Princeton en Nueva Jersey; y la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. Una nota aplicada a estas universidades en la base de datos de la NSF indica: “Premios futuros a la organización en espera”. Desde entonces, estas instituciones han recibido poco financiamiento nuevo de la NSF.
Causas y contexto
No está claro por qué la NSF, que cuenta con un presupuesto anual de 8,800 millones de dólares, está limitando nuevos fondos a estas universidades en particular ni cuándo terminará la restricción. La agencia declinó hacer comentarios. El año pasado, la administración del presidente Donald Trump congeló o terminó fondos de investigación para varias instituciones estadounidenses, alegando violaciones a la política federal contra la discriminación, como no proteger a los estudiantes del antisemitismo. Algunas instituciones llegaron a acuerdos con la administración para restaurar los fondos.
Harvard, que tuvo alrededor del 75% de sus becas de investigación canceladas por la NSF, demandó. Un juez federal dictaminó en septiembre pasado que las cancelaciones eran ilegales y prohibió permanentemente a las agencias federales, incluida la NSF, tomar acciones similares contra Harvard en el futuro.
Posible violación legal
Expertos legales consultados por Nature señalan que la restricción actual podría violar ese fallo. “La administración se ha retorcido para continuar acciones contra universidades que no le gustan, incluso frente a órdenes judiciales”, dice David Super, especialista en derecho administrativo de la Universidad de Georgetown en Washington D.C. La Casa Blanca negó que la administración esté tomando medidas contra las cuatro universidades.
Impacto en los investigadores
Una lista interna de la NSF muestra que la OAM ha detenido 33 propuestas de investigación de científicos de estas universidades o sus colaboradores. El proceso de concesión de becas en la NSF ha sido lento este año fiscal debido a un cierre gubernamental de 43 días a finales de 2025 y a que la Casa Blanca retrasó la liberación del presupuesto de la agencia. Sin embargo, dentro de la OAM, el procesamiento ha sido consistente, con becas de investigación que tardan en promedio diez días en finalizarse. Las propuestas de Duke, Harvard, Princeton, Yale y sus colaboradores han sido retenidas por la oficina durante un promedio de 91 días, muchas incluso antes de la suspensión del 9 de abril.
Para llegar a la OAM, las propuestas deben ser evaluadas y consideradas meritorias por un panel de científicos independientes, luego respaldadas por los oficiales de programa de la NSF y aprobadas por el liderazgo de la agencia. Miembros del personal de la agencia que hablaron con Nature bajo condición de anonimato, por temor a represalias, dicen que este tipo de suspensión es raro y solo se usa en situaciones extremas, como cuando una universidad cierra o falla en una auditoría.
Cifras y consecuencias
Los científicos de Duke, Harvard, Princeton y Yale son receptores frecuentes de becas de la NSF; en 2024, estas universidades recibieron en conjunto 218 nuevas becas de la agencia. Por ahora, los investigadores con becas activas aún pueden acceder a los fondos cuando los necesitan, pero las nuevas becas se han reducido a un goteo. En lo que va del año fiscal, las cuatro instituciones han recibido 13 nuevas becas en total, y no se han otorgado premios a científicos de Duke o Harvard desde la congelación del 9 de abril.
Peter Schiffer, decano de investigación de Princeton, declaró que la agencia “no nos ha informado de ninguna acción general que involucre nuestro flujo de proyectos financiados por la NSF”. Las otras tres universidades no respondieron a las consultas al momento de publicarse esta historia.
