En una decisión histórica que sacude el sector energético estadounidense, la Comisión Federal de Regulación Energética (FERC, por sus siglas en inglés) ha impuesto una multa de $1,100 millones a American Efficient y sus afiliadas por lo que calificó como “fraude descarado” en los mercados de capacidad eléctrica. La sanción incluye $722 millones en multas y aproximadamente $410 millones en “ganancias injustas” que deberán devolverse a los operadores de red, más intereses correspondientes.
El esquema que alteró los mercados energéticos
Según la investigación de FERC, American Efficient operaba como un participante “ascendente” en la industria de eficiencia energética. En lugar de instalar productos de eficiencia o contratar directamente con clientes, la empresa compraba datos de ventas a minoristas como Home Depot, Lowe’s y Walmart. Posteriormente, calculaba cuánta electricidad se ahorraría si los clientes finales instalaran esos productos y ofertaba esos ahorros energéticos en los mercados de capacidad como si los hubiera generado directamente.
Impacto en los consumidores y la red eléctrica
“El fraude de American Efficient durante años alteró profundamente los mercados organizados de capacidad y finalmente aumentó los costos para los estadounidenses comunes”, declaró Laura Swett, presidenta de FERC, en un comunicado concurrente. “Para empeorar las cosas, el esquema de American Efficient también socavó mecanismos críticos del mercado diseñados para promover la confiabilidad durante condiciones de estrés en la red”.
La empresa ofertó y asignó más de 20 GW durante 11 años, recibiendo aproximadamente $500 millones en pagos de capacidad de PJM y $15.5 millones de MISO, según los hallazgos de FERC. Las afiliadas de American Efficient comenzaron a participar en el mercado de capacidad de PJM en 2014 y en el de MISO en 2017.
La defensa de American Efficient
American Efficient ha rechazado categóricamente las acusaciones. “En ningún momento American Efficient violó la ley o intentó engañar a nadie”, declaró la empresa a Utility Dive. La compañía argumenta que PJM revisó y aprobó su participación en el mercado de capacidad basándose en presentaciones detalladas y transparentes en más de 30 ocasiones durante un período de 10 años.
“Las acusaciones de FERC son infundadas y sin precedentes, y estamos seguros de que un tribunal federal estará de acuerdo”, afirmó American Efficient. La empresa con sede en Durham, Carolina del Norte, opera en 23 estados según su sitio web, donde se describe como colaboradora con “fabricantes, distribuidores y minoristas importantes para facilitar la adopción de productos energéticamente eficientes”.
Revelaciones internas y acciones regulatorias
Un director de políticas de American Efficient que renunció a la empresa en octubre de 2021 informó a la oficina de cumplimiento de FERC que el modelo de negocio de la compañía era “como mínimo poco ético” y equivalía a “una transferencia de riqueza entre los usuarios” y la empresa, según la agencia.
MISO expulsó a American Efficient de su mercado de capacidad en 2021 por no demostrar que poseía o tenía derechos sobre los recursos de eficiencia. Los hallazgos de FERC se alinean en gran medida con una orden de “mostrar causa” emitida en diciembre de 2024, que daba a American Efficient la oportunidad de responder a las acusaciones contenidas en un informe de la oficina de cumplimiento de la agencia.
Batalla legal en curso
Un mes después de la orden de FERC, American Efficient demandó a la agencia en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Medio de Carolina del Norte, argumentando que la acción de cumplimiento violaba el derecho constitucional de la empresa a un juicio con jurado y que el estatus de FERC como agencia independiente violaba la Constitución de los Estados Unidos.
En noviembre, el tribunal rechazó la solicitud de American Efficient de una orden judicial preliminar para detener la acción de cumplimiento de FERC. A través de su empresa matriz, Modern Energy Group, American Efficient ha recibido financiamiento desde 2021 de un banco de inversión no identificado a cambio de pagos de capacidad, según FERC.
Implicaciones para el futuro de los mercados energéticos
Este caso establece un precedente significativo para la regulación de los mercados de capacidad y la supervisión de los mecanismos de eficiencia energética. FERC ha calificado el esquema como “una estafa para los libros de historia”, acusando a la empresa de “buscar rentas descaradamente —secuestrando un mecanismo regulatorio destinado a promover la eficiencia energética y convirtiéndolo en un cajero automático para el esquema sin valor de trámites burocráticos de American Efficient”.
La resolución de este caso probablemente influirá en cómo se estructuran y supervisan los programas de eficiencia energética en el futuro, particularmente en lo que respecta a la verificación y medición de ahorros reales versus teóricos.
