Una jornada histórica en el Centro Espacial Johnson
El lunes de esta semana, mientras cuatro astronautas realizaban un sobrevuelo por el lado oculto de la Luna, tuve la oportunidad de adentrarme en el corazón de las operaciones científicas de la misión Artemis II. Este evento marcó un hito significativo en la exploración lunar, y la cobertura en vivo de la naturaleza del acontecimiento fue impresionante.
Preparativos para el sobrevuelo lunar
Al ingresar a la sala, me acomodé en una silla de oficina y observé los rostros de los investigadores que conocía bien: científicos lunares con quienes había conversado en conferencias y en excursiones. Muchos de ellos eran mujeres y se encontraban al inicio de sus carreras. El enfoque estaba en Marie Henderson, líder adjunta de ciencias lunares de NASA para Artemis II, quien dirigía la reunión desde el frente, bajo una fila de pantallas que mostraban un reloj de cuenta regresiva y la imagen de los astronautas dentro de la nave espacial, llamada Integrity, mientras la Luna se hacía más grande en su ventana.
El inicio del sobrevuelo
El momento del sobrevuelo lunar —un período de casi siete horas durante el cual los astronautas observarían la Luna— estaba a punto de comenzar. Uno a uno, Henderson consultó a los científicos para obtener su señal de ‘adelante’ o ‘no adelante’. Después de recolectar las respuestas, tomó la decisión: “Estamos listos para el sobrevuelo lunar”. La tensión en la sala aumentó aún más.
Observaciones y descubrimientos
Las horas siguientes resultaron ser un éxito rotundo. Los astronautas de Artemis II —Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen— realizaron una secuencia de observaciones casi impecable. Basándose en su entrenamiento previo en geología e imágenes, describieron, fotografiaron y se maravillaron ante la Luna, observando partes de su lado oculto que ningún humano había visto antes bajo la luz del sol. A medida que avanzaba el tiempo, fui gentilmente retirado de la sala de evaluación científica para dar espacio a otros, por lo que no presencié las reacciones de los científicos cuando los astronautas reportaron ver tonos verdes y marrones en la superficie lunar, en lugar de los típicos grises. Un posterior conferencia de prensa reveló que hubo “gritos audibles de alegría” en la sala cuando Wiseman informó que los astronautas habían visto múltiples ‘destellos de impacto’, causados por pequeños meteoritos que golpeaban la superficie lunar.
Más hallazgos durante el sobrevuelo
Durante el resto del sobrevuelo, las observaciones continuaron fluyendo. La tripulación de Artemis II vio montañas y acantilados, así como características que parecían huellas de manos humanas y huellas de dinosaurios. Hacia el final del paso, presenciaron un eclipse solar total durante casi una hora. “No hay palabras para describir lo que estamos viendo por esta ventana”, dijo Wiseman.
Los primeros resultados visuales
Al finalizar el sobrevuelo, los periodistas esperábamos ansiosamente ver las imágenes que los astronautas habían grabado. Tendríamos que esperar hasta la mañana siguiente. Las imágenes fueron transmitidas durante la noche, y los expertos en procesamiento de imágenes de NASA trabajaron en las primeras horas del martes para prepararlas para su visualización pública. Hablé con David Hollibaugh Baker, un geólogo planetario de NASA que ayuda a liderar la organización de los datos de la misión. Había estado en un turno de sueño durante la primera parte de la noche y llegó al centro espacial después de que las primeras imágenes estuvieran disponibles en las pantallas de computadora. “Abrí la puerta, y ahí estaba la Luna”, dijo. “Mi corazón latía con fuerza… Nunca había sentido una emoción así antes”. La imagen que lo impactó al entrar mostraba la Luna eclipsando al Sol, con un resplandor etéreo irradiando al espacio desde el disco lunar oscurecido. Los planetas desde Mercurio hasta Neptuno brillaban en la oscuridad del espacio como una línea de diamantes.
Reunión final entre astronautas y científicos
Para el martes por la tarde, con el sobrevuelo concluido y los datos en mano, los científicos estaban listos para comenzar su trabajo. Me senté nuevamente en la sala, esta vez para observar una reunión entre los astronautas y los científicos. Los investigadores tenían 20 minutos valiosos para hacer preguntas al equipo de Artemis II sobre sus observaciones lunares, antes de que los recuerdos de los astronautas comenzaran a desvanecerse. “Esto va a ser muy coordinado”, dijo Jacob Richardson, líder adjunto de ciencias lunares de NASA, quien estaba ahora a cargo. Las preguntas fluían hacia el espacio, transmitidas por la líder de ciencias lunares de la misión, la geóloga de NASA Kelsey Young. ¿Los astronautas realmente habían visto destellos de impacto, o los destellos de luz en su visión podrían haber sido causados por rayos cósmicos? No, dijeron los astronautas. Sabían cómo lucían los destellos de rayos cósmicos. “Definitivamente veo una docena o más cada noche cuando me voy a dormir”, comentó uno de ellos. “Los destellos de impacto eran absolutamente diferentes”.
