Siete senadores demócratas de Estados Unidos han iniciado una investigación sobre un pago de 370 millones de dólares realizado por el Servicio de Impuestos Internos (IRS) a Cheniere Energy, la mayor exportadora de gas natural licuado (GNL) del país. El pago, calificado como crédito fiscal por “combustible alternativo”, ha generado críticas por considerar que la empresa no debería haber recibido estos fondos, ya que el GNL es el combustible estándar en la industria de transporte de este recurso.
El origen de la controversia
La investigación se centra en si el IRS determinó correctamente que los buques tanque de GNL califican como “embarcaciones a motor” según la definición federal, que limita esta categoría a embarcaciones de no más de 65 pies de longitud. Los buques de GNL típicamente miden alrededor de 1,000 pies, muy por encima de este límite.
“Escribimos para aclarar si el Servicio de Impuestos Internos ha determinado que las empresas que utilizan gas natural licuado para propulsar buques tanque de GNL califican para créditos bajo el Impuesto al Consumo de Combustibles Alternativos”, escribieron los senadores en una carta dirigida a Scott Bessent, comisionado interino del IRS.
Los argumentos en contra del pago
Los críticos del pago argumentan que:
- El GNL no es un combustible “alternativo” para buques diseñados específicamente para transportarlo
- Los buques tanque de GNL no cumplen con la definición legal de “embarcaciones a motor”
- El crédito fiscal estaba destinado originalmente a vehículos terrestres y embarcaciones pequeñas
- El pago representa un desperdicio de dinero de los contribuyentes sin beneficios ambientales claros
Detalles de la investigación
La investigación está liderada por el senador Jeff Merkley de Oregon, el principal demócrata en el Comité de Presupuesto del Senado, junto con el líder de la minoría del Senado Chuck Schumer y los senadores Elizabeth Warren, Edward J. Markey, Sheldon Whitehouse, Peter Welch y Chris Van Hollen.
El escrutinio sigue al anuncio de Cheniere Energy en febrero de que había recibido un pago retroactivo en efectivo por usar GNL como combustible alternativo en sus buques exportadores antes de la expiración del crédito en 2024.
Expertos cuestionan la elegibilidad
Kirsten Sinclair Rosselot, analista de desempeño ambiental y consultora, explicó que “este es el combustible estándar que usan, y ha sido el estándar desde el principio” en referencia al uso de GNL por parte de buques de GNL. Rosselot fue la autora principal de un estudio de 2023 que evaluó el uso de combustible y las emisiones de los buques de GNL.
William Henck, un ex abogado fiscal del IRS, comentó sobre la influencia externa en las decisiones fiscales: “No importa cuáles sean las regulaciones. Si obtienen acceso interno a los principales tomadores de decisiones, saldrá como ellos quieran”.
La respuesta de Cheniere Energy
Bernardo Fallas, portavoz de Cheniere Energy, defendió la posición de la empresa en una declaración escrita: “La búsqueda de créditos de combustible alternativo por parte de Cheniere abarca múltiples administraciones, tanto demócratas como republicanas, culminando en la aprobación del IRS después de una revisión detallada y de varios años por parte del personal profesional del IRS especializado en elegibilidad de créditos fiscales”.
Implicaciones políticas
La investigación adquiere dimensiones políticas considerando que Jack Fusco, CEO de Cheniere Energy, asistió a una reunión privada en Mar-a-Lago en abril de 2024 con el entonces candidato presidencial Donald Trump. Según reportes, Trump alentó a ejecutivos de petróleo y gas a donar 1,000 millones de dólares a su campaña, prometiendo que el dinero se recuperaría con creces a través de impuestos ahorrados y regulaciones reducidas.
Dos meses después, Fusco donó casi 500,000 dólares a un comité de acción política afiliado a Trump y al Comité Nacional Republicano, según datos de la Comisión Federal de Elecciones.
El papel de las organizaciones ambientales
Friends of the Earth, una organización ambiental que ha monitoreado la reclamación del crédito fiscal de Cheniere, también está buscando información del IRS sobre su interpretación y aplicación del crédito fiscal por combustible alternativo. La organización presentó una solicitud de registros públicos a la agencia el 30 de marzo.
Plazos y próximos pasos
Los senadores dieron a Bessent 45 días para responder a una lista de consultas sobre el crédito fiscal. Las preguntas incluyen si Bessent o su personal se comunicaron sobre el crédito con cualquier parte afectada o alguien en la Casa Blanca, incluido el expresidente Donald Trump.
Raena Garcia, una activista senior de energía de Friends of the Earth, señaló que Bessent y el IRS podrían ignorar la carta de los senadores. Sin embargo, si lo hacen, podrían ser citados por el Congreso el próximo año, dependiendo del resultado de las elecciones intermedias.
Contexto histórico del crédito fiscal
El presidente George W. Bush firmó el crédito fiscal al consumo de combustibles alternativos en 2005. La ley tenía como objetivo incentivar el uso de combustibles distintos a la gasolina y el diésel para su uso en vehículos de motor. El crédito se aplicaba al uso de GNL y otros combustibles alternativos “en un vehículo de motor o embarcación a motor”.
El proceso de “boil-off” en buques de GNL
Un aspecto técnico relevante es que los buques de GNL continuamente “hierven” o evaporan una porción del GNL en sus bodegas para mantener el combustible licuado frío. Si el gas que se evapora no se usa para alimentar el barco, tendría que quemarse, ventilarse o volver a licuarse en GNL.
“Calificar a los buques tanque de GNL para el crédito AFET permitiría a las empresas reclamar un crédito fiscal por una actividad que habrían realizado independientemente, en embarcaciones que aparentemente no deberían haber calificado”, escribieron los senadores en su carta a Bessent.
Implicaciones para la política energética
Esta investigación pone de relieve las tensiones entre:
- Los incentivos para combustibles alternativos
- La aplicación adecuada de las leyes fiscales
- La influencia corporativa en las políticas gubernamentales
- Los objetivos de sostenibilidad energética
El caso también plantea preguntas sobre cómo se interpretan y aplican las leyes fiscales ambientales, especialmente cuando involucran tecnologías energéticas complejas y actores corporativos importantes.
